Cada invierno y primavera se reúnen en una remota zona del océano Pacífico
El White Shark Café es un misterioso punto de encuentro de grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) ubicado en el Océano Pacífico, a medio camino entre Baja California y Hawái.
Los tiburones emprenden un viaje de un mes desde su hábitat habitual frente a la costa de California para llegar al "Café". Durante mucho tiempo se creyó que la región era un desierto oceánico que albergaba muy poca vida, lo que plantea interrogantes sobre su papel en la vida de los tiburones blancos.
Barbara Block, profesora de ciencias marinas en la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford, ideó el nombre "White Shark Café" mientras investigaba los patrones de migración de los grandes tiburones blancos del Pacífico Norte utilizando etiquetas electrónicas. Entre 1999 y 2000, Block y sus colegas marcaron seis tiburones en la costa de California y examinaron sus movimientos durante hasta seis meses.
Cuatro de los tiburones nadaron al suroeste hacia Hawái y permanecieron en una remota zona del océano del tamaño de Colorado durante todo el invierno y la primavera, revelando por primera vez que los grandes tiburones blancos del Pacífico Norte pasan prolongados períodos de tiempo en mar abierto. Los datos también mostraron que los tiburones realizaron inmersiones inusualmente profundas, hasta unos 1.500 pies (450 metros) debajo de la superficie en este lugar, lo que dejó desconcertados a los científicos.
En los años siguientes, los investigadores se dieron cuenta de que no se trataba sólo de un puñado de grandes tiburones blancos aventureros que migraban hacia alta mar, sino grandes multitudes de ellos, lo que profundizó el misterio. La costa de California ofrece a los grandes tiburones blancos un rico buffet de alimentos de elefantes marinos y otros mamíferos marinos, por lo que los científicos no podían comprender por qué los tiburones viajaban a un lugar aparentemente árido en medio del Pacífico.
En 2018 un equipo de investigación dirigido por Block siguió a los grandes tiburones blancos hasta su guarida en el Pacífico para comprender por qué el Café se ha convertido en un lugar de reunión. Los investigadores marcaron 20 tiburones utilizando etiquetas satelitales que fueron programadas para desaparecer después de un período de tiempo predeterminado, y luego recuperaron 10 etiquetas que contenían información sobre los movimientos de los tiburones y su comportamiento de buceo profundo. También recopilaron información sobre las condiciones ambientales y la vida marina en el Café.
Imagen: Un tiburón blanco con un dispositivo de rastreo nada en las profundidades del océano. Imagen cortesía del Acuario de la Bahía de Monterey.
En lugar de un desierto acuático, los investigadores encontraron un oasis oceánico, según un comunicado publicado en ese momento. Capas profundas de algas microscópicas y ricas comunidades de animales marinos mostraron que el Café era mucho más animado y biológicamente productivo de lo que los científicos pensaban, lo que sugiere que los grandes tiburones blancos se reúnen allí cada año para alimentarse. No está claro por qué los tiburones buscan activamente este alimento en lugar de la cornucopia que constituye su hábitat habitual.
"Encontramos una gran diversidad de peces y calamares de aguas profundas (más de 100 especies), que en combinación con las observaciones realizadas por el ROV [vehículo operado remotamente] y la secuenciación de ADN, demuestran una fuente de alimento viable para sustentar a grandes organismos pelágicos como tiburones y atunes", dijo Block en el comunicado.
Los patrones de inmersión de los tiburones reflejaban los ciclos diarios de los animales que migran hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, lo que sugiere que los tiburones blancos estaban siguiendo su comida. Pero las inmersiones también plantearon preguntas sobre un posible comportamiento de apareamiento, que los investigadores aún están tratando de descifrar.
Los tiburones machos aumentaron su actividad de buceo en abril, sumergiéndose hasta 140 veces por día, pero los hábitos de las hembras se mantuvieron iguales, informó entonces el San Francisco Chronicle. Los investigadores aún se preguntan qué podría significar esto, pero algunos expertos sugieren que los machos podrían estar buceando más profundamente para aumentar sus posibilidades de apareamiento.
