El alejamiento de los tiburones podría afectar el frágil equilibrio de los ecosistemas de arrecifes
Los tiburones grises de arrecife están teniendo que abandonar los arrecifes de coral que consideran su hogar ante el calentamiento de los océanos, según un nuevo estudio.
Los científicos, utilizando una combinación de detección remota por satélite y una red de receptores acústicos en el fondo del mar, han descubierto que los tiburones están abandonando los arrecifes de coral en momentos de estrés ambiental, como altas temperaturas que pueden provocar eventos de blanqueamiento de los corales.
Los efectos sobre estos tiburones, normalmente fuertemente ligados a áreas particulares de hábitats de arrecifes poco profundos, incluyen menor residencia, movimientos más extendidos y frecuentes a diferentes áreas y períodos más prolongados de ausencia total. Es preocupante que estos efectos persistieran durante prolongados períodos de hasta 16 meses después de períodos de estrés extremo como el fenómeno de El Niño de 2015-2016, que causó un blanqueamiento sustancial en la región de estudio.
Se prevé que en 2043 el cambio climático provoque episodios de blanqueamiento todos los años, por lo que este cambio de comportamiento es "preocupante", afirman los científicos.
Un equipo de investigación internacional, dirigido por científicos marinos de la Universidad de Lancaster y ZSL, colocó rastreadores acústicos a más de 120 tiburones e instaló receptores alrededor de atolones de coral para monitorear los movimientos de los tiburones en los arrecifes del Océano Índico entre 2013 y 2020.
Registraron más de 714.000 detecciones acústicas y, en colaboración con científicos de observación de la Tierra del King's College de Londres, las combinaron con datos satelitales que registran diferentes métricas del estrés ambiental de los arrecifes.
Los científicos detrás del estudio dicen que esto tiene importantes consecuencias tanto para los tiburones como para los arrecifes.
"Estos resultados proporcionan algunas de las primeras evidencias de cómo el cambio de los arrecifes en respuesta al estrés ambiental, algo que se está volviendo cada vez más extremo y más frecuente, está afectando el movimiento de los tiburones", dijo el Dr. David Jacoby de la Universidad de Lancaster e investigador principal del proyecto de investigación. "Los tiburones grises de arrecife (Carcharhinus amblyrhynchos) son un depredador residente común en los arrecifes del Indo-Pacífico, y se alejan del arrecife para alimentarse, pero muchos tienen que decidir si escapan de los arrecifes estresados".
Imagen: Tiburón gris de arrecife (Carcharhinus amblyrhynchos). Bertarelli Foundation / George Duffield
"Ante un dilema, los tiburones deben decidir si abandonan la relativa seguridad del arrecife y gastan más energía para permanecer frescos o permanecen en un arrecife en condiciones subóptimas pero conservan energía. Creemos que muchos están optando por trasladarse a aguas más profundas y frías, lo que es preocupante. Muchos arrecifes de todo el mundo ya han sufrido significativos descensos de la población de tiburones debido a la explotación y este hallazgo tiene el potencial de exacerbar estas tendencias".
Aunque el estudio no examinó los mecanismos precisos que vinculan el estrés de los arrecifes con el movimiento y la residencia de los tiburones, el estrés en los arrecifes de coral a menudo está estrechamente relacionado con las temperaturas de la superficie del mar.
"Los tiburones son ectotérmicos, animales de sangre fría cuya temperatura corporal está regulada por su entorno externo", dijo el Dr. Michael Williamson del Instituto de Zoología de ZSL y autor principal del artículo. "Los tiburones de arrecife en otras regiones exhiben termorregulación conductual para evitar daños fisiológicos causados por temperaturas adversas del agua, y este es uno de los impulsores potenciales de los hallazgos de este estudio".
Es importante destacar que el alejamiento de los tiburones podría afectar el frágil equilibrio de los ecosistemas de arrecifes.
"Como grandes depredadores, los tiburones grises de arrecife desempeñan un papel muy importante en los ecosistemas de arrecifes de coral", afirmó el Dr. Williamson. "Mantienen en el arrecife una red alimentaria delicadamente equilibrada y también reciclan nutrientes en los arrecifes de coral desde aguas más profundas donde a menudo se alimentan. La pérdida de tiburones y de los nutrientes que aportan podría afectar la resiliencia de los arrecifes durante períodos de alto estrés ambiental".
El Dr. Jacoby dijo: "A medida que el cambio climático genera una mayor incertidumbre y eventos de estrés extremo cada vez más frecuentes, es probable que cambie el importante papel ecológico que estos depredadores desempeñan en los arrecifes de coral, ya que pasan más tiempo lejos de los arrecifes a los que están adheridos. Las implicaciones de esto aún no se comprenden completamente, pero dado el complejo equilibrio de especies y las interacciones tróficas que ocurren en los arrecifes de coral, seguramente habrá cambios sustanciales".
Sin embargo, los resultados del estudio también dejan lugar al optimismo.
No en todos los lugares monitoreados se observó una disminución en el uso del hábitat. De hecho, algunos receptores acústicos en lugares específicos observaron un aumento en la permanencia de tiburones. Estos hallazgos indican que podría haber factores localizados que influyan en las decisiones de los tiburones y que algunos arrecifes son más resistentes al estrés.
"Ahora necesitamos descubrir qué es exactamente lo que impulsa la toma de decisiones en estos animales durante períodos de condiciones estresantes", dice el Dr. Jacoby.
Aunque estos factores no se incluyeron en el estudio, los científicos sugieren que diferentes arrecifes pueden responder de manera diferente cuando se exponen al estrés.
"Investigaciones recientes en el archipiélago de Chagos, donde realizamos nuestro estudio, han demostrado que los arrecifes que reciben mayores flujos de nutrientes provenientes de las aves marinas tienen una biomasa de peces significativamente mayor y, por lo tanto, una mayor probabilidad de ser resistentes a múltiples factores estresantes", dijo el Dr. Williamson. "Algunos de nuestros receptores que vieron un mayor número de tiburones residentes también estaban cerca de islas con poblaciones de aves marinas".
La investigación se publicó en la revista Communications Biology: Environmental stress reduces shark residency to coral reefs
