Sphyrna alleni es un pequeño tiburón martillo cabeza de pala
Una especie de tiburón martillo descubierta por científicos de la Universidad Internacional de Florida (FIU) finalmente tiene un nombre y su homónimo es el fallecido Paul G. Allen, filántropo y cofundador de Microsoft.
La existencia de la nueva especie, Sphyrna alleni, estuvo oculta porque se parece mucho a otra especie, el tiburón cabeza de pala, Sphyrna tiburo, según Cindy González, investigadora de la FIU y autora principal del artículo que describe formalmente a la nueva especie.
El equipo de investigación estuvo dirigido por Demian Chapman, entonces profesor asociado de la FIU y actualmente director del Centro de Investigación de Tiburones del Laboratorio Marino Mote. Chapman es codirector de Global FinPrint, un estudio mundial sobre tiburones de arrecife durante el cual se realizó gran parte del trabajo de campo inicial para describir la nueva especie.
La iniciativa fue financiada por la Fundación de la Familia Paul G. Allen. Allen fue un defensor de la conservación de los tiburones y la protección de los ecosistemas marinos, entre sus muchas iniciativas filantrópicas.
"Los análisis de ADN proporcionaron la primera pista de que los tiburones cabeza de pala, tal como los conocíamos, eran al menos dos especies en el Atlántico y no una", dijo Chapman. "Pero el ADN por sí solo no es suficiente para definir una especie, por eso reunimos un equipo para analizar los especímenes y ver si también había diferencias físicas".
Imagen: Etiquetado y liberación un nuevo tiburón martillo que lleva el nombre del fallecido cofundador de Microsoft, Paul G. Allen. Crédito de la foto: Mays Family Foundation.
González, una ecóloga marina colombiana, encontró resultados similares al estudiar tiburones cabeza de pala en Panamá en 2015 como parte de su proyecto de investigación de doctorado. González trabajó con Chapman, su asesor de doctorado, para desarrollar un plan sólido para trabajar en este tema, ya que América Latina es el centro mundial de pequeñas especies de tiburones martillo.
La nueva especie se distribuye desde Belice hasta Brasil y, dado que la mayor parte de las investigaciones se realizaron en Belice, su nombre común es tiburón pala para reflejar el nombre que le da la gente de Belice.
"El trabajo de identificar y documentar esta nueva especie fue verdaderamente un esfuerzo comunitario que involucró a un equipo de científicos y pescadores de tiburones de Belice", dijo González. "Estos pescadores tienen un profundo conocimiento y curiosidad sobre la vida marina, por lo que fue un placer trabajar junto a ellos".
González y el equipo visitaron campamentos de pesca de tiburones, recolectaron especímenes y luego comenzaron el laborioso proceso de preservarlos y medirlos.
Imagen derecha: Cindy González, estudiante de doctorado de la FIU, se prepara para liberar un tiburón cabeza de pala marcado en la costa de Belice. Crédito: Universidad Internacional de Florida
"Los pescadores y sus familias se involucraron mucho en este proceso, ayudándome a recolectar muestras de tejido para la genética y tomando cientos de medidas de estos tiburones", dijo González. "Pero el proceso se interrumpió cuando la pandemia de COVID impidió los viajes internacionales y la universidad pasó a impartir clases a distancia".
González convirtió su apartamento en un improvisado laboratorio para terminar la descripción, mostrando cómo se diferencia del tiburón cabeza de pala en términos de la forma de su cabeza y el número de vértebras que tiene, así como su perfil de ADN altamente distintivo.
"Es imperativo estudiar y proteger las especies de pequeños tiburones martillo ya que son exclusivas del continente americano y han sido extirpadas, sobrepescadas y erróneamente identificadas en las pesquerías", dijo González.
"Al mismo tiempo, estos tiburones han desempeñado un papel fundamental en la configuración de la cultura y la economía de muchas comunidades locales en muchos países de América Latina, por lo que es importante trabajar codo a codo con los pescadores en los esfuerzos de conservación".
Los científicos afirman que el hecho de que los cabeza de pala sean una especie distinta también significa que probablemente estén amenazados de extinción. Numerosos estudios, incluido Global FinPrint, muestran que los tiburones están sobrepescados en esta región, especialmente donde se utilizan artes de pesca destructivas como redes de enmalle y hay mala gobernanza del sector pesquero.
Imagen derecha: Sphyrna alleni sp. nov., un nuevo tiburón martillo (Carcharhiniformes, Sphyrnidae) del Caribe y el Atlántico sudoccidental
Allen falleció en 2018, pero su búsqueda por la conservación de los tiburones continúa. Además de financiar Global FinPrint, Allen invirtió en una amplia variedad de iniciativas de conservación de tiburones, como la inclusión de especies amenazadas (incluidas todas las especies de pequeños tiburones martillo) en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). La fundación, ahora presidida por su cofundadora, Jody Allen, continúa su legado de conservación de tiburones y sus esfuerzos por mejorar la salud de los océanos en general.
Chapman continúa honrando el legado de Allen mientras continúa liderando Global FinPrint en Mote. Ante la crisis que sufren las poblaciones de tiburones de arrecife, Mote y sus socios de todo el mundo están actualizando la encuesta fundamental sobre tiburones, Global FinPrint, y aplicando sus hallazgos al diseño de nuevas áreas marinas protegidas (AMP).
Esta próxima fase del proyecto, Global FinPrint Fase 2, regresará a 26 naciones para ver cómo les va a los tiburones de arrecife en estas AMP, ayudar a empoderar a estas naciones para mejorar las AMP que tienen y brindar orientación sobre el diseño de otras nuevas.
Este proyecto global ha unido a investigadores y colaboradores de diversas instituciones para evaluar tiburones y rayas de arrecifes de coral por primera vez a escala mundial. Una vez finalizado el estudio, el equipo continúa analizando datos extensos con el objetivo de comprender el impacto de estas especies en los ecosistemas de arrecifes de coral.
Codirigida por Mike Heithaus, decano ejecutivo de la Facultad de Artes, Ciencias y Educación, la investigación de Global FinPrint no solo profundiza la comprensión de cómo los tiburones y las rayas afectan estos ecosistemas vitales pero en desaparición, sino que también informa estrategias de conservación emergentes para protegerlos. Los hallazgos del proyecto ya han inspirado medidas de conservación en regiones donde los tiburones están en peligro crítico de extinción.
"Es trágico que apenas hayamos reconocido que esta especie existe y ya estemos corriendo contra el reloj para evitar su extinción", dijo Chapman. "Afortunadamente, Belice ha tomado medidas proactivas para la conservación de los tiburones que pueden ayudar a esta especie, como colaborar estrechamente con las comunidades pesqueras de tiburones para gestionar las capturas de tiburones, establecer áreas protegidas e implementar una prohibición nacional de las redes de enmalle".
La nueva especie se describe en la revista Zootaxa: Sphyrna alleni sp. nov., a new hammerhead shark (Carcharhiniformes, Sphyrnidae) from the Caribbean and the Southwest Atlantic
