El reto de localizar los últimos tiburones blancos que quedan en el Mediterráneo
El mar Mediterráneo es un paraíso. Sus cristalinas aguas y su increíble costa que se extiende por varios continentes son famosas en todo el mundo. Bajo esas pintorescas y a veces concurridas aguas nada una legendaria criatura que se enfrenta a un traicionero e incierto futuro: el tiburón blanco (Carcharodon carcharias).
Francesco Ferretti, profesor adjunto de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, conocido como Virginia Tech, está trabajando para salvar una de las poblaciones de tiburones blancos más amenazadas del planeta. El equipo de investigación encontró señales de los tiburones blancos restantes en el Canal de Sicilia.
"Decidimos asumir el reto de localizar los últimos tiburones blancos que quedan en el Mediterráneo y salvarlos", dijo Ferretti. "Uno de los pasos más críticos fue etiquetar a los individuos para que pudiéramos aprender más sobre su abundancia y distribución. Esto dio lugar a la iniciativa 'White Shark Chase', en la que empezamos a identificar zonas del Mediterráneo en las que se pudieran encontrar estos animales. No fue fácil, ya que estos tiburones son raros".
De hecho, son increíblemente raros.
A diferencia de lugares como California, donde los tiburones se reúnen cerca de colonias de focas, no se conocen zonas de concentración en el Mediterráneo. Encontrarlos fue como buscar una aguja en un pajar o, más acertadamente, un grano de arena en el mar.
Taylor Chapple, profesor asistente en la Estación Experimental Marina Costera de Oregón de la Universidad Estatal de Oregón y experto técnico en tiburones blancos en el proyecto, fue investigador posdoctoral de Ferretti en Stanford y han seguido trabajando juntos desde entonces.
Imagen: (A) Jeremy Jenrette y Brendan Shea despliegan una cámara en Marettimo (izquierda) desde un Zodiac de 5 m alquilado en Marsala en 2021; (B) Catamarán de 42 pies alquilado a Sailing Sicily en 2021; (C) Yate ARS Mare de 33 pies utilizado en 2022; (D) Blue Titan, velero utilizado como barco de apoyo a la investigación; (E) Zodiac de 7 m alquilado en Lampedusa para despliegues BRUV; (F) Amir el Bahr, barco pesquero tunecino utilizado para operaciones de pesca y marcado.
"Estos animales probablemente tienen una ecología muy diferente a la de los tiburones blancos de otras poblaciones globales de tiburones", dijo Chapple.
"Esto parece más probable si nos basamos en los atunes y los peces más pequeños. Esto prácticamente pone patas arriba nuestra comprensión de los tiburones blancos. Esto permite que estos animales, que pesan un par de toneladas (más grandes que cualquier depredador terrestre), puedan vivir de un recurso que es muy sorprendente. Las focas son muy gordas y estos tiburones se alimentan de atún y aun así alcanzan este tamaño".
Esta investigación es el primer paso para establecer un programa de monitoreo para los tiburones en la región como parte de los esfuerzos continuos para ayudar a prevenir la extinción del animal en el área.
Ferretti organizó tres expediciones piloto en 2021, 2022 y 2023, centrándose en lo que creía que eran puntos críticos para la especie: el Canal de Sicilia. Estas expediciones utilizaron métodos y tecnologías mejorados en comparación con esfuerzos anteriores, como el muestreo de ADN ambiental (eDNA), que detecta rastros de ADN animal en el agua, como si se usara un perro para olfatear la presencia de un animal.
Los investigadores también utilizaron cámaras de superficie y de aguas profundas con cebo para atraer a los tiburones y carnada para intentar atraerlos más cerca.
Durante las expediciones, detectaron la presencia de tiburones blancos en cinco ocasiones en los cuatro sitios. El equipo acertó en la elección del lugar y el momento de mayo a junio, pero no interactuaron directamente con los tiburones.
"Son extremadamente escasos y nos dimos cuenta de que incluso con nuestros esfuerzos, no estábamos trabajando en una escala lo suficientemente grande", dijo Ferretti.
"Necesitamos recalibrar nuestro enfoque y desarrollar nuevas estrategias. A pesar de estos desafíos, pudimos identificar un bastión de esta población, en particular en el sur del Canal de Sicilia, frente a la costa norte de África. Esta zona se ve muy afectada por la pesca y es donde estamos centrando ahora nuestros esfuerzos. Las expediciones piloto nos permitieron recalibrar el programa para un programa más amplio y nos brindaron valiosa información sobre dónde centrar nuestros esfuerzos futuros".
Imagen: (De izquierda a derecha) Brendan Shea, Chiara Gambardella, Francesco Ferretti, Jeremy Jenrette, Robert Schallert antes de partir en 2021 hacia la "White Shark Chase". Crédito: Francesco Ferretti
Mares tormentosos
El equipo de investigación, que incluía a estudiantes de posgrado de Virginia Tech, utilizó embarcaciones de recreo que, si bien eran adecuadas, distaban mucho de ser ideales, ya que no eran embarcaciones dedicadas a la investigación. Carecían de espacio, velocidad y el equipo necesario para almacenar adecuadamente el material para la pesca de cebo, principalmente atún rojo, que está muy regulado en el Mediterráneo y es difícil de obtener de forma continua.
"Pudimos llevar a cabo nuestra investigación y reunir datos vitales que orientarán futuras expediciones", afirmó Ferretti. "Fue una parte exigente pero crucial de nuestros esfuerzos continuos para proteger a esta población en peligro de extinción".
Los viajes llevaron al equipo desde Marsala, en el extremo noroeste de Sicilia, a varias islas como Lampedusa y Pantelleria, así como Túnez y Malta, desplegando cámaras de larga distancia y recolectando muestras de eADN a lo largo del camino. Sin embargo, el intenso tráfico de barcos comerciales y pesqueros en el Canal de Sicilia dificultó la tarea y los investigadores tuvieron que vigilar de cerca sus equipos para evitar colisiones con los barcos.
En 2023, el equipo utilizó un gran yate de vela de 87 pies para realizar una investigación en aguas abiertas y contó con un equipo de filmación que documentó la misión.
Aunque no vieron directamente ningún tiburón blanco, lograron marcar con éxito un tiburón Mako por primera vez en la región como parte de otro proyecto de investigación.
Y, según Ferretti, ya está marcado el camino para futuras misiones de investigación.
Imagen: Esquemas de los BRUV de palangre y las cámaras de caída utilizadas durante las 3 expediciones. (A) Aparejo BRUV de palangre utilizado en 2022 con configuración de cámara mono; (B) cámaras de caída utilizadas en 2021; y (C) Aparejo BRUV de palangre utilizado en 2021 y 2023 con configuración de cámara estéreo.
El próximo horizonte
Ahora, el equipo de investigación está planificando y recaudando fondos para múltiples expediciones futuras en el Canal de Sicilia y más allá.
"Sabemos que allí hay un punto crítico, pero también puede haber otras áreas importantes en el Mediterráneo oriental que albergan un hábitat crítico, como un vivero", dijo Ferretti.
Los investigadores están implementando una serie de enfoques, incluido el monitoreo de puertos en el norte de África para rastrear las interacciones entre pescadores y tiburones y recolectar material biológico. Esto les permite recolectar muestras genéticas e isotópicas para su análisis. A través del análisis isotópico, pueden averiguar más sobre la estructura de la población, la dieta y los cambios en el hábitat a medida que los tiburones crecen.
"No hacemos investigaciones en el vacío", dijo Chapple.
"La investigación que realizamos actualmente es muy multidisciplinaria y las preguntas que podemos plantearnos ahora no se pueden hacer desde una única entidad. En esta búsqueda del tiburón blanco hay tantos conocimientos en manos de las comunidades locales y las partes interesadas que, como científicos, no podemos intervenir y decir que esto es lo que debemos hacer. Estas colaboraciones multiinstitucionales son fundamentales para comprender los animales, los sistemas y la cultura que rodea la investigación".
Estas colaboraciones no sólo entre universidades sino también entre regiones añaden herramientas adicionales a la caja de herramientas de los investigadores para mejorar la eficacia.
"Estamos ampliando nuestra red de colaboradores locales e internacionales para maximizar el valor de los datos que recopilamos y establecer un programa de monitoreo adecuado para el Mediterráneo", dijo Ferretti.
"Actualmente no existe ningún programa formal de vigilancia ni de conservación para esta población. Ahora queremos seguir vigilándola porque no queremos perderla".
La investigación fue publicada el 22 de octubre de 2024 en Frontiers of Marine Science: On the tracks of white sharks in the Mediterranean Sea
