Durante el acto los machos sujetan violentamente a las hembras con los dientes
Los científicos han descubierto la secreta vida sexual de los tiburones en las costas de Carolina del Norte al examinar horribles heridas de mordeduras infligidas durante el acto de apareamiento.
El sexo de los tiburones no es para los débiles, ya que requiere que presionen sus vientres mientras el macho penetra a la hembra. Esto sucede rápidamente en los pequeños tiburones, pero las especies más grandes son menos ágiles y tienen dificultades para mantener la posición, por lo que el macho a menudo sujeta a la hembra con los dientes, dejándole en el proceso sangrientas heridas en el cuerpo.
Muchos machos tampoco salen ilesos. Algunas hembras muerden a los machos durante el acto sexual, según un nuevo estudio.
Al examinar las heridas por mordeduras de tiburones machos y hembras, los investigadores pueden determinar el momento y el lugar de la actividad de apareamiento que permanece en gran medida oculta en la naturaleza.
"Las observaciones de apareamiento en cualquier especie de tiburón o raya son muy raras, por lo que utilizamos heridas de apareamiento como evidencia indirecta del comportamiento reproductivo", dijo la autora principal del estudio, Jennifer Wyffels, investigadora de Ripley's Aquariums y de la Universidad de Delaware.
Pero las observaciones detalladas de las heridas de apareamiento son escasas en la literatura científica, por lo que los investigadores saben poco sobre este aspecto de la reproducción del tiburón, dijo Wyffels.
Para el estudio, Wyffel y sus colegas examinaron las heridas de apareamiento en tiburones tigre de arena (Carcharias taurus), una especie en peligro crítico de extinción que crece hasta 10 pies (3 metros) de largo y habita áreas costeras en todo el mundo.
Los investigadores observaron primero en un acuario a un grupo de tiburones tigre de arena, donde presenciaron una actividad de apareamiento que resultó en graves lesiones a una hembra. La herida más profunda atravesó la piel de la hembra y expuso el músculo subyacente, pero la lesión sanó rápidamente, señalaron los investigadores en el estudio.
Imagen derecha: Una hembra de tiburón tigre de arena que se encuentra en un acuario presenta heridas de apareamiento causadas por un intento de copulación el 22 de junio de 2020. El número en la esquina superior izquierda representa los días posteriores a la lesión. (Crédito de la imagen: Wyffels et al. 2024)
Luego, basándose en estos datos, los investigadores establecieron una escala del 1 al 4 para describir la gravedad y las etapas de curación de las heridas de apareamiento del tiburón: 1 describe heridas recientes, 2 y 3 describen niveles intermedios de curación, y 4 describe el inicio de la cicatrización.
Luego, el equipo aplicó esta escala de curación a imágenes de tiburones tigre de arena de la base de datos Spot A Shark U.S.A., que alienta a los científicos ciudadanos a enviar imágenes de C. taurus tomadas a lo largo de la costa atlántica del noroeste. En total, los investigadores analizaron 2.876 fotografías de 686 tiburones tigre de arena tomadas entre 2005 y 2020 en la costa de Carolina del Norte.
Las imágenes revelaron que la costa de Carolina del Norte es un foco de actividad sexual de los tiburones tigre de arena.
Los investigadores detectaron un aumento de heridas de etapa 1 a fines de mayo, lo que marca el inicio de una voraz temporada de apareamiento en la región. El pico se estabilizó en julio, lo que indica que el apareamiento es menos frecuente y/o menos agresivo en esa época, según el estudio.
"A mediados o finales del verano, el apareamiento ha cesado debido a la falta de heridas de apareamiento de las etapas 1 y 2 en las hembras", escribieron los investigadores en el estudio.
Sin embargo, las hembras se quedaron después de terminar la temporada de apareamiento, según revelaron fotografías tomadas a fines del verano. Muchas de estas hembras restantes tenían heridas en etapa 3 y 4, lo que indica que la región es tanto un hábitat de apareamiento como de gestación para las hembras preñadas, según el estudio.
Imagen: Se definieron siete zonas corporales y se contaron las heridas en cada una de ellas. Las marcas de mordeduras en las zonas 3, 4 y 5 de las hembras se definieron como heridas de apareamiento. La flecha blanca indica las marcas de mordeduras en la base de la aleta pectoral, un sello distintivo de la actividad precopulatoria y copulatoria en muchas especies de tiburones. Foto enviada a Spot A Shark USA por Shawn Harper
Los resultados revelan aspectos poco conocidos de la reproducción de los tiburones, pero también confirman que estos animales tienen tasas de curación inusualmente rápidas. Los informes anecdóticos sugieren desde hace tiempo que los tiburones pueden sobrevivir a heridas extremas y salir de ellas con pocas o ninguna cicatriz, pero las observaciones son poco frecuentes. En este caso, las heridas profundas de la hembra del acuario se cerraron después de solo 22 días y la cicatrización finalizó 85 días después de la lesión, señaló el estudio.
"Al combinar las observaciones de la curación de heridas de tiburones tigre de arena en acuarios y en estado salvaje, pudimos describir las etapas de la herida y un cronograma de curación para esta especie", dijo Wyffels. "Esta información se utilizó para inferir la temporada de apareamiento de los tiburones tigre de arena en estado salvaje".
El estudio fue publicado el 4 de diciembre en la revista Environmental Biology of Fishes: Sand tiger shark Carcharias taurus mating season in the northwest Atlantic Ocean inferred from wound healing dynamics