Las corrientes que fluyen alrededor de estas formaciones ayudan a mejorar la disponibilidad de alimentos
Los tiburones ballena se sienten atraídos por formaciones submarinas naturales, como montes submarinos y cañones, así como por infraestructuras artificiales, como plataformas petroleras y de gas en alta mar, y ambas actúan como "peldaños de transición" migratorios, según un nuevo estudio.
Dirigido por científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y la Universidad de Australia Occidental (UWA), el estudio mostró que las formaciones y estructuras naturales y artificiales ofrecían oportunidades de alimentación y aumentaban la disponibilidad de presas.
El autor principal, Ben D'Antonio, candidato a doctorado del programa AIMS@UWA, dijo que el estudio analizó datos de seguimiento satelital de 78 tiburones ballena marcados durante 14 años en Ningaloo Reef y Shark Bay, frente a la costa de Australia Occidental.
"Hemos mapeado sus movimientos a lo largo del Océano Índico oriental y la Plataforma Noroeste. Esta última zona en particular cuenta con varias plataformas de petróleo y gas e infraestructura asociada", dijo D'Antonio.
"Los tiburones ballena viajan enormes distancias a través de los océanos, y nuestro estudio ilustra que tienden a utilizar pináculos y montes submarinos como peldaños en estos viajes porque las corrientes que fluyen alrededor de estas formaciones ayudan a mejorar la disponibilidad de alimentos como el plancton".
"Lo mismo ocurre con la infraestructura industrial que se encuentra frente a la costa noroeste de Australia. Pero mientras que los montes y los pináculos submarinos pueden ocupar enormes áreas de hasta decenas de kilómetros de ancho, las plataformas de petróleo y gas son comparativamente pequeñas y, sin embargo, podrían proporcionar niveles similares de disponibilidad de presas. Hay evidencia, por ejemplo, de que el plancton es atraído por las luces artificiales de estas plataformas”.
D'Antonio dijo que los hallazgos podrían tener implicaciones para el desmantelamiento de plataformas de petróleo y gas.
Imagen derecha: Mapas (proyección WGS'84) de las dos áreas donde se realizó el análisis de red: (A) el Océano Índico Oriental con el inserto que muestra el área relativa a la cuenca del Océano Índico y (B) la costa noroeste de Australia. También se muestran características geomorfológicas, áreas marinas protegidas (AMP) de Ningaloo y Shark Bay, plataformas de petróleo y gas en alta mar (triángulos rojos), las plataformas continentales de Australia e Indonesia (área sombreada en gris claro) y la Zona Económica Exclusiva de Australia (línea discontinua negra).
"La eliminación de plataformas al final de su vida productiva puede cambiar la conectividad del paisaje marino al eliminar puntos de paso migratorios que unen hábitats importantes para los tiburones ballena", dijo.
"Aún es necesario comprender los detalles de las relaciones entre los tiburones ballena y las plataformas individuales de petróleo y gas, como con qué frecuencia y durante cuánto tiempo las visitan".
"La investigación destaca la importancia de considerar la influencia de las estructuras tanto naturales como artificiales en los patrones de movimiento, el uso del hábitat y la conectividad de la megafauna marina como los tiburones ballena, particularmente al desarrollar estrategias de conservación y gestión como las Áreas Marinas Protegidas y en la toma de decisiones sobre desmantelamiento".
Riesgos asociados a las plataformas de petróleo y gas
También existen riesgos para los tiburones ballena asociados a las plataformas de petróleo y gas. La científica y coautora del estudio del AIMS, la Dra. Luciana Ferreira, afirmó que las principales amenazas para los tiburones ballena en las plataformas de petróleo y gas provienen de las colisiones con barcos de servicio y los efectos de los contaminantes de las descargas y los derrames.
"Hay registros de interacciones fatales entre tiburones ballena y embarcaciones y una porción considerable de la población de tiburones ballena en el arrecife de Ningaloo tiene cicatrices atribuidas a colisiones con embarcaciones", dijo.
"La presencia de las plataformas también puede tener implicaciones indirectas al alterar los patrones migratorios y perturbar los movimientos de los tiburones ballena entre características naturales".
"Dicho esto, los tiburones ballena están en riesgo en grandes áreas de su distribución debido a colisiones con barcos, capturas incidentales y enredos en la pesca, y necesitamos hacer más investigaciones para comprender mejor las amenazas".
El estudio se ha publicado en la revista Diversity and Distributions: Natural and Artificial Structures Influence the Movement and Habitat Connectivity of Whale Sharks (Rhincodon typus) Across Seascapes