Tiburones y rayas se benefician del calentamiento global, pero no del CO2 en los océanos

tiburones de arrecife de puntas blancas
Un grupo de tiburones de arrecife de puntas blancas (Triaenodon obesus) descansando bajo un coral de mesa frente a la costa de Indonesia, uno de los puntos calientes actuales del mundo en cuanto a diversidad de peces cartilaginosos. Crédito: Manuel A. Staggl

Temperaturas más altas y aguas más superficiales tienen un efecto positivo

Los tiburones y las rayas han poblado los océanos del mundo durante alrededor de 450 millones de años, pero más de un tercio de las especies que viven hoy en día están gravemente amenazadas por la sobrepesca y la pérdida de su hábitat.

Un equipo internacional de investigación dirigido por el paleobiólogo Manuel A. Staggl de la Universidad de Viena ha investigado si el calentamiento global influye en la diversidad de tiburones y de qué manera, basándose en las fluctuaciones climáticas entre hace 200 y 66 millones de años.

Según el estudio, las temperaturas más altas y las aguas más superficiales tienen un efecto positivo, mientras que los niveles más elevados de CO2 tienen un efecto claramente negativo.

Ha habido cinco extinciones masivas en la historia de la Tierra, y un grupo de animales ha sobrevivido a todas ellas: los peces cartilaginosos, que incluyen tiburones y rayas, han habitado los océanos durante más de 450 millones de años; en la actualidad se conocen más de 1.200 especies de tiburones y rayas.

Sin embargo, más de un tercio de estas especies están actualmente seriamente amenazadas debido a sus hábitos y a la creciente sobreexplotación y destrucción del hábitat; la extinción también tendría un impacto directo en muchos ecosistemas.

"El rápido calentamiento global actual también podría tener un impacto negativo en este grupo de animales. En un estudio internacional basado en cambios climáticos anteriores, hemos analizado exactamente cómo esto podría afectar a las rayas y a los tiburones", explica el paleobiólogo Manuel A. Staggl de la Universidad de Viena.

El equipo internacional investigó las fuerzas impulsoras detrás de la biodiversidad de tiburones y rayas durante el llamado Jurásico (hace 200-143 millones de años) y el Cretácico (hace 143-66 millones de años), un apogeo de la evolución de tiburones y rayas con una amplia gama de diferentes condiciones ambientales.

Se utilizaron dientes fosilizados de tiburones y rayas para determinar la diversidad de especies para cada edad y se compararon con los datos climáticos de la edad respectiva.

dientes fosilizados de tiburón y raya

Imagen: Colección de dientes fosilizados de tiburón y raya. Mano de un adulto para comparar tamaños. Izquierda: Otodus megalodon; Primera fila de izquierda a derecha: Palaeocarcharodon orientalis, Galeocerdo aduncus, Myliobatidae indet. Diente superior e inferior Notorhynchus primigenius; Segunda fila. Otodus obliquus, Otodus angustidens, Squalicorax pristodontus; tercera fila f.l.t.r. Diente superior e inferior Notidanodon loozi, Isurus oxyrinchus, Carcharodon hastalis. Crédito: Manuel A. Staggl

"Queríamos comprender qué factores ambientales influyen en la diversidad de tiburones y rayas para poder desarrollar posibles escenarios futuros teniendo en cuenta el calentamiento global actual", explica Jürgen Kriwet, profesor de paleobiología en la Universidad de Viena.

El aumento de los niveles de CO2 como factor medioambiental determinante

Los resultados muestran que son determinantes tres factores medioambientales: las temperaturas más altas y las zonas de aguas más someras tienen un efecto positivo, mientras que una mayor concentración de dióxido de carbono (CO2) tiene un efecto claramente negativo. Es la primera vez que se describe con tanta claridad el impacto negativo de las concentraciones de CO2 en el océano.

"Aún no podemos explicar completamente los mecanismos exactos detrás del efecto negativo del CO2 sobre la biodiversidad de tiburones y rayas", dice Staggl.

Sin embargo, estudios de laboratorio realizados en tiburones y rayas que viven en la actualidad han revelado efectos fisiológicos directos de las mayores concentraciones de CO2 en los animales, desde impactos en sus sentidos hasta cambios en el esqueleto durante el desarrollo embrionario. En cualquier caso, el registro fósil muestra que un mayor contenido de CO2 contribuyó a la extinción de especies individuales de tiburones y rayas.

curva de diversidad de tiburones y rayas

Imagen: Curva de diversidad de los neoselacos (tiburones y rayas modernos y los extintos tiburones sinecodontiformes) desde el Triásico hasta el Holoceno en millones de años.

¿El cambio climático como una oportunidad?

Por otra parte, el calentamiento global actual también puede ofrecer oportunidades para los tiburones y las rayas. La subida del nivel del mar y las temperaturas más altas ya han sido beneficiosos para la biodiversidad de estos depredadores en el pasado, en primer lugar, debido al aumento de las aguas costeras poco profundas y, en segundo lugar, debido a la expansión global de aguas cálidas que ofrecen condiciones estables durante todo el año.

En particular, la subida del nivel del mar parece haber sido de gran importancia.

"Los hábitats resultantes en mares poco profundos que cubren grandes áreas continentales son verdaderos focos de biodiversidad; los tiburones y las rayas pudieron colonizarlos muy rápidamente y de manera eficiente gracias a su capacidad de adaptación", explica Staggl.

Gracias a las temperaturas, a veces significativamente más altas, durante el Jurásico y el Cretácico, los trópicos y subtrópicos pudieron expandirse más al norte y al sur y, sin estaciones definidas, se pudieron desarrollar ecosistemas estables y más complejos con una mayor diversidad de especies.

No hay brillante futuro

Sin embargo, suponer que los tiburones y las rayas tienen un futuro brillante sería demasiado miope, explica Staggl. "El medio ambiente está cambiando con especial rapidez, por desgracia, probablemente demasiado rápido para los animales y sus ecosistemas". Si a esto le sumamos la sobrepesca, la pérdida de hábitat y el aumento de los niveles de CO2 en los océanos, es poco probable que estos depredadores se beneficien en gran medida del calentamiento global.

Por tanto, para reducir la presión ambiental sobre los tiburones es necesario adoptar medidas urgentes para protegerlos. No se trata sólo de proteger a los propios tiburones y rayas, sino también de preservar ecosistemas enteros.

"Porque sin los grandes depredadores, los ecosistemas colapsarían", afirma Kriwet. "Al proteger a los tiburones y las rayas, estamos invirtiendo directamente en la salud de nuestros océanos y, por lo tanto, también en la salud de las personas y las industrias que se benefician de estos ecosistemas".

El estudio fue publicado en la revista Biology: The Drivers of Mesozoic Neoselachian Success and Resilience

Etiquetas: TiburónRayaCalentamiento globalCO2

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