Se ha observado que las orcas atacan a varias especies de tiburones en todo el mundo
Por primera vez, la evidencia de ADN ha confirmado que las orcas en Australia cazaron un tiburón blanco para obtener su hígado.
Basándose en el análisis de ADN de las heridas de mordedura en el cadáver de un gran tiburón blanco arrastrado a la costa cerca de Portland en Victoria en 2023, el estudio dirigido por la Universidad de Flinders identificó que las orcas eran responsables de consumir la sección media que contiene el hígado, rico en nutrientes.
En todo el mundo, se ha observado que las orcas (Orcinus orca) atacan a varias especies de tiburones, incluidos los tiburones blancos (Carcharodon carcharias), como se documentó previamente en California y Sudáfrica.
El descubrimiento de un tiburón blanco de 4,7 metros sin hígado en una playa del sureste de Australia ofreció una oportunidad única de analizar distintivas heridas de mordedura y desentrañar la identidad del depredador.
"Faltaban el hígado, los órganos digestivos y reproductivos, y había cuatro distintivas heridas de mordedura, una de las cuales era característica de la extracción del hígado por parte de una orca, similar a lo que se ha observado en Sudáfrica", dice la autora principal Isabella Reeves, candidata a doctorado del Grupo de Ecología de Tiburones del Sur de la Universidad de Flinders y el Centro de Investigación de Cetáceos de Australia Occidental (CETREC).
"Se tomaron muestras de las heridas de mordedura del tiburón blanco y se secuenciaron para buscar material genético remanente del depredador del tiburón. Pudimos confirmar la presencia de ADN de orca en el área de la mordedura primaria, mientras que las otras tres heridas revelaron ADN de tiburones carroñeros de siete branquias".
Imagen: En octubre de 2023, se encontró el cuerpo de un gran tiburón blanco en una playa de Portland, Australia, que mostraba signos claros de haber sido atacado y asesinado por algo de gran tamaño. Crédito de la imagen: Ben Johnson, Portland Bait and Tackle
"Estos hallazgos aportan pruebas contundentes de la depredación de tiburones blancos por parte de orcas en aguas australianas, con un fuerte indicio de consumo selectivo de hígado. Esto sugiere que estos episodios de depredación pueden ser más generalizados y frecuentes en todo el mundo de lo que se creía anteriormente".
El estudio utilizó técnicas forenses de vida silvestre para confirmar que las orcas fueron las responsables de extirpar y consumir el hígado del tiburón blanco. Los transeúntes civiles habían presenciado a varias orcas, incluidas las conocidas localmente como "Bent Tip" y "Ripple", capturando una gran presa en Bridgewater Bay dos días antes que apareciera en la orilla el cadáver del tiburón blanco.
El cadáver del gran tiburón blanco varado fue recogido por funcionarios de pesca del gobierno estatal para su investigación.
En Australia se ha registrado ocasionalmente que las orcas cazan varias especies de tiburones, entre ellos el tiburón azul (Prionace glauca), el marrajo sardinero (Lamna nasus), el marrajo dientuso (Isurus oxyrinchus), tiburones de fondo (muy probablemente el tiburón escolar, Galeorhinus galeus) y el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier). Pero el consumo de hígado de tiburón blanco aún no se había observado en Australia, a pesar de numerosos informes de dicho comportamiento en California y por el famoso dúo "Port" y "Starboard" en Sudáfrica.
Se han reportado varias interacciones entre orcas y tiburones blancos en Australia, incluida al menos una presunta muerte en el Parque Marino del Grupo de Islas Neptuno en Australia del Sur en febrero de 2015.
En esa ocasión, se observó una mancha de petróleo indicativa de una depredación exitosa luego de la interacción, aunque no se recuperó ningún cadáver para confirmar la muerte.
La bióloga marina de la Universidad de Rhodes (Sudáfrica), Dra. Alison Towner, una de las autoras del estudio, dice que la depredación similar de tiburones blancos por parte de orcas ha provocado alteraciones en las poblaciones locales de tiburones tanto en Sudáfrica como en California. "Sin embargo, las observaciones directas de estas interacciones siguen siendo escasas y su frecuencia es poco conocida", afirma.
El autor principal, el profesor adjunto asociado de Flinders Adam Miller, dice: "No sabemos con qué frecuencia ocurrieron estos eventos en aguas australianas y, por lo tanto, cuán significativos son estos hallazgos", dice el profesor asociado Miller, quien también es ecólogo senior de Cesar Australia.
Imagen: Infografía del estudio de Reeves et al. de 2025 basado en el uso de ADN para identificar que las orcas mataban tiburones blancos para obtener hígado. Crédito: Emma Luck
"La evidencia sugiere que el desplazamiento o la muerte directa de los tiburones blancos como resultado de la depredación de las orcas en Sudáfrica ha provocado cambios en cascada en el ecosistema marino más amplio".
"Sabemos que los tiburones blancos son reguladores clave de la estructura y las funciones del ecosistema, por lo que es muy importante preservar a estos grandes depredadores. Por lo tanto, es importante que controlemos este tipo de interacciones en las aguas australianas siempre que sea posible".
Otra autora, la Dra. Lauren Meyer, investigadora de la Universidad Flinders, añade: "Este estudio también aporta pruebas de ADN de que la búsqueda de alimento se ve facilitada por la selección de tejidos por parte de las orcas, por la que se consumen el hígado y los órganos internos, pero gran parte del cadáver permanece como fuente de nutrientes que beneficia a los ecosistemas locales".
Los hallazgos se publican en la revista Ecology and Evolution: Genetic Evidence of Killer Whale Predation on White Sharks in Australia
