Andrea Marshall, la Reina de la Mantas
La mantarraya gigante es el animal más grande que se ha descubierto en los últimos 50 años
La Dra. Andrea Marshall era una estudiante de doctorado poco conocida hasta que en julio de 2008, durante una investigación de las mantarrayas en Mozambique, hizo un descubrimiento: una nueva especie de mantarraya. Con más de más de 7 metros de ancho, la mantarraya gigante es el animal más grande que se ha descubierto en los últimos 50 años. La investigación de Andrea cuando terminó de elaborar su tesis doctoral sobre las mantas, se ha considerado un avance impresionante, resultando una redefinición de la especie.
Posteriormente en 2009 la BBC realizó un documental titulado "Andrea: Queen of the Mantas (Andrea: La Reina de las Mantas)", en el que siguen a Andrea mientras estudia de cerca a estos animales en peligro. Con el descubrimiento de una nueva especie gigante y sorprendentes detalles sobre la vida "secreta" de las mantarrayas, los hallazgos de Andrea sorprendieron al mundo de la biología marina.
Las mantarrayas son una de las criaturas más inteligentes en el océano y, de hasta siete metros de largo, uno de los mayores. Sin embargo, a pesar de su tamaño y naturaleza curiosa, casi nada se sabe sobre su vida.
Tras haber anunciado su descubrimiento de una segunda especie de mantarraya, financiado por Save Our Seas Foundation (SOSF) la Dra. Andrea Marshall publicó los detalles de las diferencias entre las dos en la destacada publicación taxonómica Zootaxa. Antes del análisis de Andrea de las características morfológicas de la nueva especie de mantarraya, en todos los océanos del mundo había sido aceptada una sola especie (Manta birostris), pero ahora es evidente en efecto que hay una más pequeña, las especies tropicales (Manta alfredi).
La distinción entre las dos especies se ha basado en mediciones morfométricas y caracteres externos, incluyendo la coloración, la dentición, dentículos y la morfología de la columna vertebral. En algunas áreas, tales como Mozambique, donde reside Andrea, se encuentran ambas especies de manta raya, mientras que en otras, como Socorro Islands, frente a Costa Rica, sólo se encuentra la más grande M. birostris. A la espera de más pruebas taxonómicas, incluso puede haber una tercera especie variante de la manta raya en el Atlántico.
La aclaración de estas especies de mantarrayas por separado es particularmente importante cuando se identifican las amenazas a las que se enfrentan, como la sobrepesca, los alcances de barcos y la degradación del hábitat, y por consiguiente, ayudará de manera significativa a la hora de determinar el estado de conservación de cada especie en todo el mundo.
La mantarraya pertenece, junto con el tiburón ballena, a un grupo de “gigantes buenos” del mar que por su tamaño y la dureza de su piel no tiene enemigos naturales (salvo el hombre). Y, como animal comedor de plancton, es sumamente lento. Esto hace que los buzos la alcancen con facilidad y que el animal no se preocupe por el contacto de ellos sobre su cuerpo.
La mantarraya se encuentra en todos los mares tropicales del mundo, vive en las aguas litorales cerca de la costa y también en mar abierto. En las décadas del ’30 al ’50 los cazadores submarinos consideraban a la mantarraya una presa excepcional. Los buzos de hoy, con una mayor conciencia ecologista sueñan con un encuentro donde poder acariciar a este extraño pez que aprendió a volar bajo las olas.
Entrevista en Save Our Seas a "Andrea: Queen of Mantas" (en inglés)
Andrea Marshall investigación de mantarayas: Foundation for the Protection of Marine Megafauna (FPMM)
Página de la BBC sobre el documental "Andrea: Queen of Mantas"
Algunas imágenes de Cary Wien en Animal Diversity Web
