Hay 41 veces más tiburones que en mar abierto
Las montañas submarinas son lugares clave para los depredadores: hay 41 veces más tiburones que en mar abierto, según muestra una nueva investigación.
El estudio, dirigido por la Universidad de Exeter y el Gobierno de la Isla Ascensión, examinó tres montes submarinos frente a la Isla Ascensión en el Océano Atlántico Sur.
Dos de ellos eran montes submarinos poco profundos, con picos a menos de 100 metros por debajo de la superficie, y estaban repletos de grandes cantidades de depredadores, incluidos tiburones y atunes.
"Los montes submarinos han sido comparados con oasis de vida en los desiertos comparativos del océano abierto", dijo el Dr. Sam Weber, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de Exeter en Cornwall. "Sin embargo, esto no se ha estudiado en detalle, lo que significa que no estamos seguros de por qué los montes submarinos atraen a tantos depredadores marinos ápice".
Algunos montes submarinos crean afloramientos de minerales que sustentan una abundante flora y fauna (pequeñas plantas flotantes que son el primer eslabón de las cadenas alimentarias oceánicas).
Tales cantidades de fitoplancton pueden sustentar un mayor número de otras especies, desde el zooplancton (que se alimenta de fitoplancton) hasta los principales depredadores, como los tiburones.
Imagen: Variación en (A) la riqueza de especies y (B) la biomasa relativa estimada de tiburones y teleósteos depredadores (nivel trófico >4) observada en estudios BRUV estéreo en función de la distancia desde los montes submarinos periféricos de la Isla Ascensión.
Pero este estudio no encontró evidencia de un aumento de la "productividad primaria" del fitoplancton en los montes submarinos de Ascensión. En cambio, el enriquecimiento de la vida marina (medido por la "biomasa", el peso total de la materia orgánica) aumenta con cada nivel de la red alimentaria.
El zooplancton era dos veces más común en los montes submarinos poco profundos que en el océano abierto, mientras que la biomasa de tiburones era 41 veces mayor.
"Nuestros hallazgos sugieren que se combinan varios factores para hacer que los montes submarinos sean tan ricos en vida marina, especialmente en depredadores", dijo el Dr. Weber.
"Si bien la productividad primaria no es mayor en los montes submarinos que estudiamos, los animales que se alimentan por filtración pueden beneficiarse de que las presas sean 'arrastradas' por encima del pico, y el pico también puede impedir que las especies presa se retiren a aguas más profundas para evitar a los depredadores. Esto concentra eficazmente el alimento en un punto predecible en el océano.
"Además, algunos depredadores parecen utilizar los montes submarinos como 'centros' para reunirse, socializar, aparearse o descansar, y como base a la que regresar después de cazar en mar abierto. Esto puede hacer que haya más depredadores ápice en los montes submarinos de lo que cabría esperar en función de la cantidad de alimento disponible".
Los hallazgos sugieren que ciertas especies tienden a reunirse en montes submarinos, incluidos los tiburones de Galápagos y los tiburones sedosos, así como el atún de aleta amarilla y el patudo.
Se descubrió que algunos animales individuales eran "residentes" (vivían en un monte submarino en particular la mayor parte del tiempo) y otros visitaron ambos montes submarinos poco profundos en el estudio (a 80 km de distancia).
El estudio también encontró un "halo" de mayor vida marina alrededor de los montes submarinos, que se extiende al menos 5 km hacia el océano abierto.
Imagen: (A) Ubicaciones geográficas (triángulos) de los montes submarinos Harris Stewart, Grattan y Young dentro de la ZEE de 200 millas náuticas de la isla Ascensión, designada en 2019 como AMP de gran escala. (B) Sitios de muestreo (puntos; i, ii) y transectos de estudio (líneas; iii, iv) utilizados para evaluar la "huella de biodiversidad" de los montes submarinos en estudio, junto con sus respectivos tamaños de muestra. (C) Vistas ampliadas de la batimetría y las ubicaciones de muestreo alrededor de la cumbre de cada característica (recuadros mostrados en (B)) basadas en datos multihaz (Simrad EM120) recopilados durante el estudio.
Todos los montes submarinos estudiados se encuentran dentro del Área Marina Protegida de la Isla Ascensión, una zona de 445.000 kilómetros cuadrados donde no se permite la pesca comercial a gran escala ni la minería del fondo marino.
"Nuestros resultados refuerzan la importancia de la conservación de los montes submarinos poco profundos para muchos depredadores superiores", afirmó el Dr. Weber. "Esta investigación también ofrece conocimientos fundamentales sobre el papel de los montes submarinos como centros de actividad y oasis para las especies marinas y muestra cómo estos extraordinarios hábitats influyen en los océanos que los rodean".
Los datos para el estudio fueron recopilados por una expedición de National Geographic Pristine Seas a bordo del buque de investigación del British Antarctic Survey RRS James Clark Ross.
El estudio se publicó en la revista PLOS Biology: Shallow seamounts are “oases” and activity hubs for pelagic predators in a large-scale marine reserve
