Los científicos pensaban que los tiburones no emitían sonidos, hasta este descubrimiento accidental
Durante mucho tiempo se ha creído que los tiburones eran mudos, que recurrían al sigilo para cazar a sus presas y evitar a los depredadores. Pero ahora, por primera vez, se han grabado tiburones emitiendo sonidos.
Las nuevas grabaciones revelan que los tiburones musola tigre (Mustelus lenticulatus), pequeños tiburones que viven en el fondo y son nativos de Nueva Zelanda, emiten distintivos chasquidos cuando los investigadores los manipulan bajo el agua.
Estos sonidos eran consistentes y se repetían en múltiples individuos, y estaban potencialmente vinculados a respuestas de angustia o defensivas, según un estudio publicado el miércoles (26 de marzo).
Las grabaciones representan el primer caso conocido de un tiburón produciendo sonido activamente.
"Los tiburones tienen sistemas sensoriales más refinados que su audición, como sus electrorreceptores, su olfato y la forma en que se impulsan a través del agua", dijo la autora principal del estudio, Carolin Nieder, investigadora del Instituto Oceanográfico Woods Hole. "Pero creo que la idea original de que el sonido no era importante en absoluto probablemente tampoco sea cierta".
Audio: Los biólogos presencian el primer caso de un tiburón que emite sonidos intencionalmente. Escucha el crujido de los tiburones
Se observó a diez tiburones musola tigre emitir sonidos accidentalmente durante experimentos rutinarios de comportamiento en el Laboratorio Marino Leigh de la Universidad de Auckland. Al ser manipulados brevemente por investigadores bajo el agua, los diez tiburones emitieron chasquidos audibles.
Estos chasquidos fueron muy frecuentes durante las primeras manipulaciones, pero luego cesaron a medida que avanzaban los experimentos, dijo Nieder. "Tal vez ya no temían por sus vidas", dijo, añadiendo que en la naturaleza, los clics fuertes pueden servir como una distracción de una fracción de segundo para que los tiburones juveniles escapen cuando son capturados por depredadores.
Se cree que la mayoría de los tiburones son silenciosos porque carecen de vejigas natatorias, sacos llenos de aire que los peces suelen utilizar para emitir sonidos. Las tomografías computarizadas (microtomografías computarizadas) y las reconstrucciones 3D de tiburones musola tigre tampoco revelaron órganos ni estructuras sonoras evidentes.
El equipo propuso que los sonidos podrían provenir de los tiburones chasqueando los dientes.
Los tiburones musola tigre poseen dientes anchos y romos, dispuestos en formaciones compactas, similares a placas, ideales para aplastar presas de caparazón duro como los cangrejos. Esta "dentadura de pavimento" también podría tener una segunda función: producir ruido al cerrar las mandíbulas, según los investigadores.
Imagen: Los dientes planos y en forma de placa de un tiburón plataforma se observan en el experimento de la Universidad de Auckland realizado entre mayo de 2021 y abril de 2022. Eric Parmentier
Sin embargo, Nieder señaló que, sin la observación directa de las mandíbulas de los tiburones durante la producción del clic, el mecanismo sigue siendo especulativo.
Cada clic duraba alrededor de 48 milisegundos, con volúmenes que a veces superaban los 155 decibelios, comparables a un disparo de escopeta.
Aproximadamente tres cuartas partes de los clics fueron ráfagas individuales, mientras que el resto fueron dobles clics cortos. Los científicos observaron que alrededor del 70 % de estos clics iban acompañados de movimientos corporales tranquilos y oscilantes, pero algunos se producían sin ningún movimiento visible.
Aún no se sabe si el clic es un subproducto accidental del manejo o un comportamiento intencionado.
El rango auditivo de los tiburones está en gran medida por debajo de 1 kilohertz, mucho más bajo que las frecuencias de sus clics, lo que significa que es poco probable que los clics estén destinados a comunicarse con otros tiburones.
Sin embargo, algunos depredadores conocidos de los tiburones musola, como los lobos marinos de Nueva Zelanda (Arctocephalus forsteri), son sensibles a frecuencias más altas y podrían asustarse o confundirse por los chasquidos agudos.
Vídeo: Escucha los clics de un tiburón musola tigre
Se sabe que varias especies de rayas y mantas, parientes cercanos de los tiburones, también emiten chasquidos al ser molestadas por buceadores. Se cree que estos sonidos sirven como señales de advertencia o llamadas de socorro.
Nieder dijo que los futuros estudios podrían centrarse en especies de tiburones estrechamente relacionadas para investigar si también son capaces de hacer ruidos y si hacen ruido en respuesta al estrés.
Adrian Gutteridge, biólogo de tiburones del Grupo de especialistas en tiburones de la UICN que no participó en el estudio, dijo que se necesitará más investigación para establecer para qué sirven los chasquidos de los tiburones y qué podrían significar.
"Es demasiado pronto para saber si es una respuesta, algo así como decir 'vete', o si simplemente se activa su sistema nervioso, lo que provoca que sus dientes y mandíbulas chasqueen", dijo Gutteridge.
El estudio se ha publicado en la revista Royal Society Open Science: Evidence of active sound production by a shark
