Cuando en 1974 Peter Benchley escribió Tiburón, se inspiró claramente en los sucesos de 1916
El pueblo de Beach Haven, en el extremo sur de la isla de Long Beach, frente a la costa de Nueva Jersey, ha sido un popular destino de verano durante más de cien años. Ubicado a solo 32 kilómetros al norte de Atlantic City, Beach Haven ha sido el destino predilecto de parejas y familias de Nueva Jersey y Pensilvania que buscan una escapada a la costa.
El verano de 1916 fue uno de los más calurosos que se recuerdan, y Beach Haven estaba repleto de turistas. Para dar sombra a los visitantes, se plantaron más de doscientos árboles y un nuevo tren expreso desde Filadelfia acortó el tiempo de viaje a poco menos de dos horas.
Imagen derecha: Multitudes se congregan en la playa de Atlantic City, Nueva Jersey, alrededor de 1908. Crédito de la foto: Detroit Publishing Company
Entre los turistas se encontraba Charles Vansant, un corredor de bolsa de 25 años de Filadelfia. El 1 de julio de 1916, llegó a Beach Haven y, tras registrarse en el Hotel Engleside, se dirigió directamente a la playa para darse un baño vespertino en el Atlántico. Vansant se adentró en las olas justo después de las rompientes, donde el agua le llegaba al pecho, y empezó a llamar a un gran retriever de la bahía de Chesapeake que jugaba en la playa. El perro, sin embargo, no parecía interesado en unirse a él.
En ese momento, varias personas en la orilla notaron una oscura figura acechando bajo la superficie, con una aleta negra que cortaba el agua. Se dirigía hacia Vansant. Alarmada, la gente empezó a gritar advertencias, pero Vansant no entendía lo que decían y seguía llamando al perro. De repente, Vansant chilló y empezó a chapotear frenéticamente mientras luchaba por llegar a la orilla. El agua a su alrededor se tiñó de rojo por su sangre.
Cuando el socorrista arrastró a Vansant a la orilla, encontraron su muslo izquierdo descarnado. Algunos testigos afirmaron posteriormente haber visto al tiburón aún aferrado a la pierna de Vansant mientras lo arrastraban hacia la playa, y que "el tiburón no lo soltó hasta que su vientre rozó el fondo de la arena".
Vansant falleció menos de dos horas después con un dolor insoportable. Su muerte fue el primer ataque mortal de tiburón registrado en la costa este de Estados Unidos. Si bien los periódicos locales reaccionaron con horror e incredulidad, la cobertura nacional fue mínima.
James M. Meehan, Comisionado de Pesca de Pensilvania, incluso intentó tranquilizar al público en un artículo publicado en el Philadelphia Public Ledger, afirmando que los bañistas no tenían motivos para temer a los tiburones. Desestimó el incidente como una casualidad, afirmando que el tiburón probablemente había intentado atacar al perro que nadaba cerca de Vansant.
Imagen derecha: Mapa de los ataques en la costa de Jersey
Tan solo cinco días después del primer ataque, Charles Bruder, un capitán de campana suizo de veintisiete años del Hotel Essex & Sussex, estaba nadando en el mar en Spring Lake, a unas 45 millas al norte de Beach Haven, cuando fue atacado por un tiburón. El tiburón le arrancó la pierna derecha de un mordisco, justo por encima de la rodilla, y cuando Bruder cayó de nuevo al agua, el tiburón volvió a embestirle, esta vez cercenándole el pie izquierdo. Bruder perdió el conocimiento casi de inmediato y murió antes de que pudieran llevarlo a la orilla. Muchos huéspedes del hotel que vieron el cadáver mutilado vomitaron y se desmayaron.
El segundo ataque mortal desató una ola de pánico e histeria en toda la costa. Los periódicos de todo el país publicaron dramáticos titulares, convirtiendo lo que antes parecía un incidente aislado en una constante aterradora. Los propietarios de complejos turísticos instalaron patrullas en lanchas motoras para detectar tiburones mientras intentaban atraer a los visitantes de regreso a la playa para compensar los pocos días de negocios perdidos.
Se instaló en las aguas una malla de alambre, cubriendo toda la franja de playa de Engleside y también la playa de la Cuarta Avenida de Asbury Park. Algunas de estas medidas parecieron funcionar, ya que, una semana después del ataque de Bruder, una multitud récord acudió a las playas de la costa de Jersey.
En Matawan Creek, a unas 30 millas al norte de Spring Lake y a 16 millas tierra adentro desde el mar, Lester Stillwell, de once años, estaba jugando en la orilla con sus amigos en la abrasadora tarde del 12 de julio. Uno de los niños sintió que un objeto parecido a papel de lija le rozaba la pierna y cuando dirigió la mirada hacia el objeto debajo del agua, vio lo que parecía la cola de un enorme pez.
Imagen derecha: Cobertura del Philadelphia Inquirer sobre los ataques en Matawan, con retratos de Stanley Fisher (abajo a la derecha) y Lester Stilwell
Al mismo tiempo, los demás niños vieron lo que parecía ser una vieja tabla negra desgastada por el clima o un tronco desgastado que flotaba en la superficie del agua. Una aleta dorsal apareció en el agua y los chicos se dieron cuenta de que era un tiburón. Antes de que Stillwell pudiera salir del arroyo, el tiburón lo arrastró bajo el agua.
Los chicos corrieron al pueblo en busca de ayuda, y varios hombres, entre ellos el empresario local Watson Stanley Fisher, acudieron a investigar. Fisher y otros se lanzaron al agua para encontrar a Stillwell, pensando que había sufrido una convulsión. Pronto localizaron el cuerpo del niño y, mientras intentaba regresar a la orilla, Fisher fue atrapado por el tiburón frente a una multitud. El tiburón le clavó los dientes en el muslo derecho y le desgarró los músculos. Murió desangrado unas dos horas después.
Unos 30 minutos después de la doble tragedia en Matawan Creek, el tiburón atacó de nuevo, a 800 metros de distancia. La quinta y última víctima fue Joseph Dunn, de catorce años. El tiburón le agarró la pierna izquierda, despojándola de carne. Pero a diferencia de los demás, Dunn sobrevivió. Su hermano y un amigo lograron liberarlo tras un desesperado tira y afloja con el tiburón. Pasó semanas en recuperación y finalmente le dieron el alta dos meses después.
Los ataques de tiburón en Nueva Jersey tuvieron un profundo impacto psicológico en los bañistas y en el público estadounidense en general. En gran medida, desmintieron la creencia imperante de que los tiburones no representaban una amenaza grave para los humanos, especialmente en aguas costeras templadas como las del noreste de Estados Unidos.
Imagen derecha: Artículo del The Philadelphia Inquirer en donde se reporta la captura de un "devorador de hombres" en las costas de Nueva Jersey después de los ataques.
Por primera vez, los estadounidenses vieron el océano no sólo como un patio de juegos, sino como un lugar donde la naturaleza podía atacar sin previo aviso. Los ataques marcaron la primera vez que los tiburones fueron retratados en los medios estadounidenses como malévolos depredadores que atacaban a los humanos. Antes de eso, rara vez se consideraba a los tiburones una amenaza seria. El consenso científico sostenía que no atacarían a las personas a menos que fueran provocados.
Los ataques de 1916 cambiaron esa percepción. Las comunidades de la costa de Jersey solicitaron al gobierno federal que organizara la caza de tiburones. Como informó el periódico Atlanta Constitution el 14 de julio, "Cazadores de tiburones armados en lanchas a motor patrullaron hoy las costas de Nueva York y Nueva Jersey, mientras otros se alineaban en las playas en un esfuerzo concertado para exterminar a los devoradores de hombres...".
Los residentes de Matawan rodearon el arroyo Matawan con redes y detonaron dinamita para intentar capturar y matar al tiburón responsable de dos muertes. El gobernador de Nueva Jersey y los municipios locales ofrecieron recompensas a quienes cazaran tiburones. Cientos de tiburones fueron capturados en la Costa Este tras los ataques.
El legado de estos ataques perduró hasta bien entrado el siglo XX. Cuando Peter Benchley escribió Tiburón en 1974, se inspiró claramente en los sucesos de 1916, especialmente en la idea de un tiburón salvaje que aterrorizaba a una pequeña comunidad costera. La adaptación cinematográfica de Steven Spielberg de 1975 llevó esos miedos a la pantalla de forma visceral.
El devorador de hombres de Jersey nunca fue identificado, aunque varios pescadores afirmaron haberlo capturado en los días posteriores a los ataques. Se capturó un tiburón azul cerca de Long Branch y un tiburón trozo cerca de la desembocadura del arroyo Matawan. Un domador de leones de Barnum and Bailey llamado Michael Schleisser capturó un tiburón blanco de 147 kg en la bahía de Raritan, a solo unas millas de la desembocadura del arroyo Matawan. Al abrir el vientre del tiburón, Schleisser encontró "material carnoso y huesos sospechosos".
Posteriormente, los restos ingeridos fueron examinados por el Dr. Frederic Lucas, director del Museo Americano, quien los identificó como humanos. "Son partes del radio y el cúbito izquierdos [huesos del antebrazo] y una de las costillas anteriores izquierdas, todas humanas. No hay duda al respecto", escribió a Schleisser.
Imagen: Michael Schleisser y el gran tiburón blanco que capturó en la bahía de Raritan, supuestamente el "devorador de hombres de Jersey". Crédito de la foto: Wikimedia Commons
Schleisser, quien también era taxidermista, montó el tiburón y lo exhibió en el escaparate de una tienda de Manhattan en Broadway. Unas treinta mil personas bloquearon la acera intentando vislumbrar al monstruo del que tanto habían leído. Posteriormente, Schleisser anunció sus planes de llevar al ahora famoso tiburón blanco de gira por Asia y el Lejano Oriente. Desafortunadamente, la apresurada taxidermia y los deficientes métodos de conservación de principios del siglo XX provocaron el deterioro del cadáver.
Sin embargo, las mandíbulas de ese ejemplar sobrevivieron y podrían haber decorado las paredes de una pescadería de Broadway durante muchos años, antes de que esta última reliquia restante también se perdiera.
Algunos escépticos se preguntaban si el devorador de hombres de Nueva Jersey era en realidad un tiburón. Mucha gente, especialmente durante los primeros días del ataque, creía que el autor era una tortuga marina. Algunos estudiosos incluso afirmaban que las mandíbulas de un tiburón no tenían la fuerza suficiente para cercenar una pierna humana de un solo mordisco.
Una carta al New York Times atribuyó la infestación de tiburones a submarinos alemanes cerca de la costa este de Estados Unidos. El autor anónimo afirmó que estos tiburones podrían haber devorado cuerpos humanos en las aguas de la zona de guerra alemana y desarrollado un apetito por la carne humana, lo que explicaría su nueva agresividad.
Algunos expertos en tiburones creen que el verdadero culpable de los ataques de 1916 podría no haber sido el gran tiburón blanco, sino el tiburón toro, una especie conocida por su agresiva naturaleza y su capacidad de nadar desde agua salada hasta ríos y arroyos de agua dulce. Los tiburones toro han estado involucrados en ataques confirmados en lagos y ríos, lo que da credibilidad a la teoría, especialmente porque varios de los ataques de 1916 ocurrieron tierra adentro.
Imagen: Una aviso de peligro colocado en una playa, en algún lugar de la costa del Pacífico, tras un reciente ataque mortal de tiburón. Crédito de la foto: acapacio
Independientemente de la especie exacta, los ataques de 1916 dejaron una profunda y duradera impresión en la conciencia pública, especialmente en el noreste de Estados Unidos. En un artículo publicado ese julio en el Newark Star-Eagle, el ictiólogo y editor de National Geographic Hugh McCormick Smith reflexionó sobre el incidente y señaló que si bien algunas especies de tiburones son "inofensivas como las palomas", otras representan "la encarnación de la ferocidad".
El gran tiburón blanco cargó con la mayor parte de la culpa. Smith continuó: "Uno de los tiburones más prodigiosos, y quizás el más formidable, es el devorador de hombres, Carcharodon carcharias [gran tiburón blanco]".
En otro artículo, Scientific American escribió que el tiburón blanco "no dudaría en atacar a un hombre en aguas abiertas" y que "incluso un tiburón blanco relativamente pequeño, de doscientos o trescientos kilos, podría romper fácilmente los huesos humanos más grandes con un movimiento brusco de su cuerpo, después de haber mordido la carne".
El pánico desatado por los ataques de 1916 también cambió la forma en que los científicos e instituciones abordaban la investigación sobre tiburones. Anteriormente un tema ampliamente ignorado, el comportamiento de los tiburones se convirtió en el foco de nuevos estudios, atrayendo la atención tanto de la comunidad científica como del público.
Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones (ISAF), cada año se producen en todo el mundo un promedio de 80 ataques de tiburones no provocados, de los cuales entre 7 y 8 resultan en muertes. Estados Unidos lidera el mundo en casos reportados, con más de 1.100 ataques confirmados y 37 muertes entre 1958 y 2023. Si bien los ataques de tiburones siguen siendo poco frecuentes, estas estadísticas nos recuerdan que, a pesar de todo nuestro conocimiento y precauciones, el mar sigue siendo salvaje.
