El megalodon se alimentaba de una gama de presas mucho más amplia de lo que se suponía
El Otodus megalodon fue el pez depredador más grande de la historia de la Tierra. Con una longitud de hasta 24 metros, era más largo que un camión con remolque y pesaba casi el doble. Sus mandíbulas albergaban dientes triangulares del tamaño de una mano, y su mordida tenía la fuerza de una prensa hidráulica industrial.
Nadó por los océanos del mundo entre 20 y 3 millones de años atrás, frecuentemente en busca de presas para satisfacer una demanda calórica tan grande como su tamaño. Se estima que necesitaba alrededor de 100.000 kilocalorías al día. La ciencia asumía ampliamente que la principal ingesta calórica del megalodon provenía de ballenas.
Al menos eso es lo que hacía si una ballena se acercaba, afirma el Dr. Jeremy McCormack, del Departamento de Geociencias de la Universidad Goethe de Frankfurt. Al parecer, después de todo, el megalodon se alimentaba de una gama de presas mucho más amplia de lo que se suponía, como descubrió el geocientífico junto con científicos de Alemania, Francia, Austria y Estados Unidos.
Los investigadores examinaron dientes fosilizados de megalodon, que constituyen prácticamente todo lo que queda del pez cartilaginoso que dio al tiburón su nombre, megalodon (diente grande).
Imagen derecha: Jeremy McCormack con un diente fosilizado de megalodon (Otodus megalodon). Crédito: Uwe Dettmar para la Universidad Goethe.
Los investigadores extrajeron zinc de los dientes fósiles, un elemento presente en variantes atómicas (isótopos) de diferentes pesos. El zinc se ingiere con los alimentos, por lo que se almacena en músculos y órganos una menor cantidad del isótopo zinc-66, más pesado, que del isótopo zinc-64, más ligero.
En consecuencia, el tejido de los peces que se alimentan de peces absorbe significativamente menos zinc-66, y aquellos que, a su vez, los cazan para alimentarse absorben aún menos. Por ello, Otodus megalodon y su pariente cercano, Otodus chubutensis, presentaron la proporción más baja de zinc-66 a zinc-64 en la cima de la cadena alimentaria.
"Como desconocemos la proporción de los dos isótopos de zinc en la base de la pirámide alimenticia en aquella época, comparamos entre sí los dientes de varias especies de tiburones prehistóricas y actuales y con los de otras especies animales. Esto nos permitió obtener una idea de las relaciones depredador-presa hace 18 millones de años", explica McCormack.
Los dientes gigantes que usaron para su estudio procedían en su mayoría de depósitos fósiles en Sigmaringen y Passau: hace 18 millones de años, un estuario relativamente poco profundo, de menos de 200 metros de profundidad, fluía a lo largo de los Alpes, repleto de otras especies de tiburones junto al megalodon.
McCormack explica: "La dorada, que se alimentaba de mejillones, caracoles y crustáceos, formaba el nivel más bajo de la cadena alimentaria que estudiamos. Las especies de tiburones más pequeños, como los tiburones réquiem y ancestros de los cetáceos, delfines y ballenas actuales, fueron las siguientes. Tiburones más grandes, como los tiburones toro, ocuparon un lugar más alto en la pirámide alimenticia, y en la cima se encontraban tiburones gigantes como Araloselachus cuspidatus y los tiburones Otodus, entre los que se encuentra el megalodon".
McCormack enfatiza, sin embargo, que los tiburones Otodus no pueden diferenciarse claramente de los niveles inferiores de la pirámide: "El megalodon era lo suficientemente flexible como para alimentarse de mamíferos marinos y grandes peces, tanto de la cima de la pirámide alimentaria como de los niveles inferiores, dependiendo de la disponibilidad".
Según McCormack, esto significa que es necesario revisar la idea de que los tiburones Otodus se centran en los mamíferos marinos para alimentarse. "Nuestro estudio tiende más bien a presentar al megalodon como un generalista ecológicamente versátil".
Imagen: Jeremy McCormack en el espectrómetro de masas, utilizado para determinar la proporción de isótopos de zinc. Esta proporción proporciona información sobre la dieta del Otodus megalodon. Crédito: Uwe Dettmar, Universidad Goethe
Las comparaciones entre los fósiles de Sigmaringen y Passau, por ejemplo, mostraron que las criaturas de Passau se alimentaban más de presas de los niveles inferiores de la pirámide alimentaria, lo que también apunta a diferencias regionales en la gama de presas o cambios en su disponibilidad en diferentes momentos.
El análisis de los dientes en función del contenido de zinc es un método muy nuevo, y McCormack está encantado con los resultados exhaustivos y coherentes que produjo no sólo para las especies prehistóricas de tiburones y ballenas, sino también para los rinocerontes prehistóricos herbívoros e incluso para las especies de tiburones que existen en la actualidad.
McCormack afirma: "La determinación de las proporciones de isótopos de zinc en los dientes ha demostrado una vez más ser un instrumento valioso para las reconstrucciones paleoecológicas".
"Nos proporciona importante información sobre cómo han cambiado las comunidades marinas a lo largo del tiempo geológico, pero, lo que es más importante, el hecho de que incluso los 'supercarnívoros' no son inmunes a la extinción", añade Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago (EE. UU.) y coautor del nuevo estudio.
Estudios anteriores, incluido uno dirigido por McCormack, indicaron que, al menos en parte, el ascenso del gran tiburón blanco moderno es el culpable de la desaparición del Otodus megalodon.
El trabajo se ha publicado en Earth and Planetary Science Letters: Miocene marine vertebrate trophic ecology reveals megatooth sharks as opportunistic supercarnivores
