Descifrando las profundidades y distancias recorridas por el pez más grande del mundo
Un artículo de Colby Bignell, CSIRO
Conocí a los tiburones a una edad muy temprana.
Pasábamos las Navidades de por medio en la vieja cabaña de playa de mi familia, en una isla del archipiélago de Dampier, a 2.000 km al norte de mi casa en Perth. Mi primer recuerdo de un encuentro con un tiburón de arrecife fue mientras buceaba allí a los 5 o 6 años.
De niño, desarrollé un miedo intenso a los "monstruos de las profundidades" que aparecían en los libros sobre tiburones blancos de la biblioteca escolar. Al interactuar con ellos, este miedo se transformó rápidamente en asombro y fascinación.
Finalmente, estos primeros encuentros me llevaron a estudiar Ciencias Marinas en la Universidad de Murdoch. Empecé más o menos cuando mi madre y mis abuelos se mudaron a Exmouth, el punto focal del arrecife de Ningaloo, el arrecife de coral más grande de Australia, que se extiende a lo largo de 300 kilómetros de costa. Y esta fue la primera vez que nadé con el pez más grande del mundo: el tiburón ballena (Rhincodon typus), que se congrega en el arrecife de Ningaloo todos los años.
Imagen derecha: Del miedo a la fascinación: el interés de Colby por los tiburones comenzó temprano, con visitas al archipiélago de Dampier en el noroeste de Australia.
Mi primera experiencia investigadora fue durante mi licenciatura con honores en la Universidad de Australia Occidental. Investigué el comportamiento y la biología sensorial, incluyendo la visión, el comportamiento y la electrorrecepción, donde los tiburones detectan campos electromagnéticos con poros sensoriales especiales.
"El océano ha influido en todos los aspectos de mi vida, tanto en mis estudios como en mi pasión por el buceo, la pesca y la fotografía submarina. Me ha llevado por seis continentes para fotografiar, experimentar y aprender todo lo posible sobre los tiburones. También he tenido la suerte de trabajar para South African Shark Conservancy, con los salvavidas de Newport Beach en California, EE. UU. y con el Departamento de Medio Ambiente y Ciencia de Queensland", dice Bignell.
De vuelta a Ningaloo
Estas experiencias de trabajo en el extranjero fueron cruciales para definir mi objetivo profesional de continuar con la investigación. Esto me llevó de nuevo a los tiburones ballena del arrecife de Ningaloo en 2022, cuando comencé un doctorado con el CSIRO y la Universidad de Tasmania en el programa Ningaloo Outlook.
Mi investigación tiene como objetivo comprender mejor la ecología del movimiento de los tiburones en el arrecife de Ningaloo, utilizando datos satelitales y de etiquetado acústico, que rastrean no solo a dónde van los tiburones ballena, sino también a qué profundidad se sumergen. La ecología del movimiento se centra en comprender los patrones y los factores que impulsan el comportamiento del movimiento, que varían entre las especies marinas en función de su fisiología, edad, sexo y entorno. Aún existen muchas lagunas en este conocimiento en el caso de los tiburones ballena.
El equipo de investigación de Ningaloo Outlook, incluido mi supervisor de doctorado, Richard Pillans, y muchos otros, ha marcado durante la última década más de 150 tiburones de arrecife de varias especies y 40 tiburones ballena.
He tenido la suerte de ayudar a recopilar estos datos en varias excursiones de campo, nadando cerca de más de 100 tiburones ballena en tan solo unos días. Mi trabajo de campo también incluye el mantenimiento de una gran variedad de estaciones de escucha acústica en toda la laguna y la pendiente del arrecife, bucear en una amplia gama de hábitats y condiciones para recolectar los receptores y descargar las detecciones de tiburones.
Imagen: El gráfico muestra un mapa de calor que muestra dónde pasaron la mayor parte del tiempo los tiburones ballena machos y hembras durante el período de monitoreo, generado a partir de una Distribución de Utilización de Kernel (KUD) de las estimaciones combinadas de la ubicación satelital de todos los individuos monitoreados. Crédito: CSIRO
Un conjunto de datos único para un pez único
Algunas de las trayectorias satelitales de nuestro estudio se encuentran entre las más largas jamás registradas para tiburones ballena en el arrecife de Ningaloo. Recopilamos datos durante casi un año entero de algunos ejemplares mientras viajaban a Indonesia, Timor Oriental y el Golfo de Carpentaria en Queensland, a 3.500 km del arrecife de Ningaloo.
Las etiquetas utilizadas fueron capaces de transmitir tanto ubicaciones satelitales como datos de profundidad, lo que nos permitió recopilar información detallada sobre el uso de la profundidad durante las migraciones de los tiburones ballena. Observamos numerosas inmersiones profundas de hasta unos asombrosos 1.906 m a medida que se alejaban de la costa. Los tiburones ballena pueden sumergirse incluso a mayor profundidad, pero las etiquetas solo soportan profundidades de hasta 2.000 m antes de ser aplastadas por la presión.
Si bien los datos que recopilamos son notables, este tipo de investigación presenta desafíos, ya que las etiquetas satelitales no pueden transmitir datos bajo el agua. Los tiburones ballena no necesitan salir a la superficie para respirar y pasan mucho tiempo bajo ella, lo que significa que muchos de los datos contienen grandes lagunas o errores. Para resolver esto es necesario utilizar complejos modelos y análisis estadísticos para predecir las ubicaciones más probables de los tiburones entre los espacios y vincularlas con variables ambientales para comprender mejor sus movimientos.
Tras incontables horas dedicadas a escribir código durante los últimos tres años para depurar, analizar y predecir patrones en los datos, mi investigación doctoral ha dado lugar a fascinantes descubrimientos sobre los tiburones ballena. Me entusiasma compartir finalmente estos hallazgos en mi primera publicación como autor principal.
Lo singular de este estudio es que explora los movimientos horizontales y verticales de los tiburones ballena utilizando un conjunto de datos que incluye el mismo número de machos y hembras. Las agrupaciones de tiburones ballena están dominadas por machos inmaduros, por lo que es importante obtener datos comparables de machos y hembras.
Imagen: El arrecife de Ningaloo, el arrecife de coral ribereño más grande de Australia, se extiende a lo largo de 300 kilómetros de costa en el noroeste de Australia Occidental. Colby lo visitó por primera vez cuando su familia se mudó a Exmouth a principios de 2011.
Adónde nos llevó el rastreo satelital
Los resultados brindan importante información sobre la ecología del movimiento de los tiburones ballena machos y hembras.
• Los tiempos de migración y el uso del hábitat variaron entre sexos: las hembras migraron del arrecife Ningaloo antes (junio-julio) y permanecieron en alta mar durante más tiempo, mientras que los machos pasaron más tiempo en aguas costeras menos profundas en junio-julio y durante los meses de verano.
• Diferentes preferencias de temperatura: Se observó evidencia de que, a finales de la primavera, las hembras ocupaban zonas con una temperatura superficial del mar (TSM) más baja (<24 °C) que los machos (>28 °C). Se requieren datos adicionales para determinar si este resultado representa una preferencia por temperaturas más frías en las hembras, lo cual difiere de las preferencias de temperatura generalmente aceptadas de los tiburones ballena (26,5 °C–30 °C).
• El uso del hábitat fue influenciado por la temperatura: el tamaño del área central aumentó con la subida de la temperatura de la superficie del mar en ambos sexos, probablemente debido a que los animales se alejan de las áreas tropicales más cálidas a medida que aumenta la temperatura del agua durante los meses de verano.
• El uso de la profundidad se vio influenciado por la temperatura, pero de forma diferente según el sexo: las hembras bucearon a mayor profundidad que los machos en temperaturas de la superficie del mar (TSM) entre 26 °C y 28 °C, posiblemente para evitar aguas superficiales más cálidas. El buceo profundo en los machos fue más frecuente en temperaturas de la superficie del mar (TSM) superiores a 28 °C.
Imagen derecha: Colby se unió al equipo de investigación de tiburones ballena del Observatorio Ningaloo de CSIRO en febrero de 2022 y actualmente cursa un doctorado en la Universidad de Tasmania. Crédito: CSIRO
Todavía queda mucho por aprender y se requiere más investigación para comprender qué impulsa los movimientos de estos grandes animales migratorios, investigación que es esencial para su conservación. Espero seguir contribuyendo a este campo durante lo que resta de mi doctorado y más allá como científico postdoctoral. Como la primera persona de mi familia en obtener un título universitario, y mucho menos un doctorado, estoy increíblemente orgulloso de este trabajo y emocionado por descubrir más.
La investigación ha sido publicada en la revista científica Marine Biology: Satellite tracking reveals sex-specific differences in the geographical and vertical habitat use of Whale sharks, Rhincodon typus, in the Eastern Indian ocean
