Los investigadores cuestionan el mito de devorador de hombres y revelan más sobre la asombrosa biología de los tiburones
El verano de 1975 fue el verano de "Tiburón".
El primer éxito de taquilla provocó oleadas de pánico y asombro en el público. "Tiburón", la historia de un gran tiburón blanco asesino que aterroriza un turístico pueblo costero, cautivó la imaginación del público y, al mismo tiempo, generó un miedo generalizado al agua.
Decir que la obra maestra de Steven Spielberg es una película de criaturas es un cliché. Dado que el tiburón no se muestra durante la mayor parte de la película (dificultades mecánicas hicieron que la producción no tuviera uno listo hasta más tarde en el rodaje), aumentan el suspense y el miedo. La película despertó en los espectadores un miedo innato a lo desconocido y alentó la idea de que hay monstruos acechando bajo la superficie del océano, incluso en las aguas poco profundas.
Y como en 1975 los científicos marinos sabían mucho menos que nosotros ahora sobre los tiburones y su mundo, fue fácil que se afianzara el mito del indómito tiburón como una asesina máquina de comer, junto con la suposición de que todos los tiburones deben ser asesinos sedientos de sangre y sin mente.
Pero además de asustar a muchos cinéfilos diciéndoles que "no es seguro meterse al agua", "Tiburón" ha inspirado a lo largo de los años a generaciones de investigadores, incluyendo a Gareth J. Fraser, Profesor Asociado de Biología Evolutiva del Desarrollo de la Universidad de Florida.
Imagen: La gente hacía cola para asustarse con el tiburón asesino protagonista de la película "Tiburón". Archivo Bettmann
La curiosidad científica despertada por la novela y película de terror sobre peces ha ayudado a revelar mucho más sobre lo que se esconde bajo las olas de lo que se sabía hace 50 años. La propia investigación de Fraser se centra en la vida secreta de los tiburones, su evolución y desarrollo, y cómo las personas pueden beneficiarse del estudio de estos enigmáticos animales.
El aspecto científico de los tiburones: Sus mandíbulas y dientes
"Mi trabajo se ha centrado en quizás el aspecto más aterrador de estos superdepredadores: sus mandíbulas y dientes. Estudio el desarrollo de los dientes de tiburón en embriones", dice Fraser.
Imagen: Embrión de tiburón gato moteado (Scyliorhinus canicula), aún adherido al saco vitelino. Esta es la etapa en la que comienzan a desarrollarse los dientes. Ella Nicklin, Laboratorio Fraser, Universidad de Florida.
Los tiburones continúan produciendo un ilimitado suministro de reemplazos de dientes a lo largo de su vida: así es como mantienen su mordida constantemente afilada.
Las presas de caparazón duro, como los moluscos y crustáceos, de sustratos arenosos pueden ser más abrasivas para los dientes, lo que requiere un reemplazo más rápido. Dependiendo de la temperatura del agua, la renovación de una hilera completa de dientes, similar a una cinta transportadora, puede tardar entre nueve y 70 días, por ejemplo, en los tiburones nodriza, o mucho más en los tiburones más grandes. En el tiburón blanco, la renovación de una hilera completa puede tardar aproximadamente 250 días. Esto sigue siendo una ventaja sobre los humanos: nunca regeneramos los dientes permanentes dañados o desgastados.
Imagen derecha: Imagen microscópica ampliada de la mandíbula de un tiburón cebra (Stegostoma tigrinum). Tienen de 20 a 30 filas de dientes en cada mandíbula, cada una de las cuales representa una nueva generación lista para moverse como en una cinta transportadora. ¡Los humanos solo tenemos dos juegos! Gareth Fraser, Universidad de Florida
Curiosamente, los dientes de tiburón son muy parecidos a los nuestros: se desarrollan a partir de células equivalentes, modeladas por los mismos genes y crean los mismos tejidos duros, esmalte y dentina. Los tiburones podrían enseñar a los investigadores a dominar el proceso de renovación dental. Sería fundamental para la odontología que los científicos pudieran usar tiburones para descubrir cómo diseñar una nueva generación de dientes para pacientes humanos.
Peces extraordinarios con una biología extraordinaria
Como grupo, los tiburones y sus parientes cartilaginosos, como las rayas y las quimeras, son reliquias evolutivas que han habitado los océanos de la Tierra durante más de 400 millones de años. Han existido desde mucho antes de que los seres humanos y aparecieran la mayoría de los demás animales de nuestro planeta, incluso antes de que surgieran los dinosaurios.
Los tiburones poseen una amplia gama de superpoderes que los científicos han descubierto recientemente.
Sus poros electrorreceptores, ubicados alrededor de la cabeza y las mandíbulas, tienen asombrosas capacidades sensoriales, permitiendo a los tiburones detectar débiles campos eléctricos emitidos por presas ocultas.
Imagen: Tomografía computarizada de la cabeza de un tiburón gato moteado (Scyliorhinus canicula) durante la eclosión. La superficie está cubierta de dentículos cutáneos y las mandíbulas presentan hileras de dientes coloreados. Ella Nicklin, Laboratorio Fraser, Universidad de Florida.
Su piel está protegida por una armadura de diminutos dientes, llamados dentículos dérmicos, compuestos de dentina sensible, que también permite una mejor hidrodinámica que reduce la resistencia. Biólogos e ingenieros también están utilizando esta "tecnología de piel de tiburón" para diseñar soluciones hidrodinámicas y aerodinámicas para futuros vehículos de bajo consumo de combustible.
Algunos tiburones son biofluorescentes, lo que significa que emiten luz en diferentes longitudes de onda tras absorber la luz azul natural. Este patrón de color fluorescente emitido sugiere que son posibles la comunicación visual y el reconocimiento entre miembros de la misma especie en las oscuras profundidades.
Imagen derecha: Piel fluorescente del tiburón gato (Scyliorhinus retifer). Gareth Fraser, Universidad de Florida.
Los tiburones pueden migrar a través de enormes distancias globales. Por ejemplo, se registró un tiburón sedoso viajando 17.000 millas (más de 27.000 kilómetros) durante un año y medio. Los tiburones martillo incluso pueden orientarse en el campo magnético terrestre para orientarse.
Los tiburones de Groenlandia presentan un prolongado proceso de envejecimiento y viven cientos de años. Los científicos estimaron que un ejemplar tenía 392 años, con una diferencia de 120 años.
Aún queda mucho por descubrir sobre los tiburones. Sabemos poco sobre sus hábitos reproductivos y la ubicación de sus zonas de crianza. Las iniciativas de conservación están empezando a centrarse en la identificación de zonas de crianza de tiburones como una forma de gestionar y proteger a las poblaciones vulnerables.
Los programas de etiquetado y sus aplicaciones "sigue al tiburón" permiten a los investigadores aprender más sobre la vida de estos animales y sus hábitats, lo que resalta el beneficio de la colaboración internacional y la participación pública para la conservación de las amenazadas poblaciones de tiburones.
Tiburones bajo ataque
Los tiburones representan un increíble éxito evolutivo. Pero también son vulnerables en la era moderna de las interacciones entre humanos y océanos.
Los tiburones son una ocurrencia tardía para la industria pesquera comercial, pero la sobrepesca de otras especies puede causar dramáticas caídas en las poblaciones de tiburones. Su tardía edad de madurez sexual (hasta 15 o 20 años o más en especies más grandes o potencialmente 150 años en los tiburones de Groenlandia), junto con un lento crecimiento, largos períodos de gestación y complejas estructuras sociales hacen que las poblaciones de tiburones sean frágiles y menos capaces de recuperarse rápidamente.
Imagen: Las medidas de protección y conservación han contribuido al resurgimiento de los tiburones blancos. Dave Fleetham/Design Pics Editorial/Universal Images Group
Tomemos como ejemplo al gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), especie propia de la película Tiburón. La caza de trofeos, el comercio de sus partes y el impacto de la pesca comercial provocaron la disminución de su población. Como resultado, recibieron protección esencial a nivel internacional. A su vez, su población se ha recuperado, especialmente en Estados Unidos, lo que ha provocado una transición de una especie en peligro crítico a una especie vulnerable a nivel mundial. Sin embargo, siguen en peligro crítico en Europa y el Mediterráneo.
"Tiburón" se filmó en la isla de Martha's Vineyard, Massachusetts. Tras una cuidadosa gestión y la designación de los tiburones blancos como especie prohibida en aguas federales en 1997 y en Massachusetts en 2005, sus poblaciones se han recuperado considerablemente en los últimos años gracias al aumento de focas en la zona y a la recuperación de las poblaciones de peces.
Se podría suponer que más tiburones significarían más ataques, pero no es eso lo que se observa. Los ataques de tiburones siempre han sido escasos en Massachusetts y otros lugares, y siguen siendo poco frecuentes. Es solo un mito perpetuado por "Tiburón" que los tiburones tienen predilección por los humanos. Claro, podrían confundir a una persona con una presa; por ejemplo, los surfistas y nadadores pueden imitar la apariencia de las focas en la superficie. Los tiburones en aguas turbias podrían, oportunistamente, probar algo que parezca una presa.
Pero estos ataques son lo suficientemente raros como para que la gente pueda deshacerse de sus miedos irracionales a los tiburones impulsados por "Tiburón". Casi todos los tiburones son tímidos, y la probabilidad de una interacción, y mucho menos una mordida, es increíblemente rara. Cabe destacar que existen más de 500 especies de tiburones en los océanos del mundo, cada una de las cuales es un miembro único de un ecosistema particular con un papel vital. Los tiburones son de todas las formas y tamaños, y habitan todos los océanos, tanto en los ecosistemas superficiales como en los profundos.
La mayoría de las interacciones registradas entre humanos y tiburones son impresionantes, no aterradoras. A los tiburones no les importan las personas; como mucho, pueden sentir curiosidad, pero no hambre de carne humana. Independientemente de si los fanáticos de "Tiburón" han superado o no el miedo a los monstruosos tiburones de la película, vamos a necesitar un mayor esfuerzo de conservación para seguir protegiendo a estos importantes guardianes del océano.
