Cómo una sola película cambió para siempre nuestra percepción de los tiburones blancos
Han pasado 50 años desde que la película “Tiburón” de Steven Spielberg proyectó por primera vez una aterradora sombra en nuestras pantallas.
Al principio de la producción, Spielberg temía que solo se le recordara por "una historia de peces gordos". Sin embargo, la película no fue un fracaso.
"Tiburón" rompió récords de taquilla y se convirtió en la película más taquillera del momento, solo superada por la primera película de Star Wars, estrenada dos años después, en 1977.
Una combinación de publicidad masiva, los habituales clichés de "héroes" y un espectáculo a la antigua usanza catapultó a "Tiburón" como el primer éxito de taquilla moderno.
Hollywood, y nuestra relación con los océanos y los tiburones que habitan en ellos, nunca volvería a ser la misma.
Imagen: La novela en la que se basó Tiburón fue un éxito de ventas por derecho propio.
Un monstruo irreal
En la novela de Peter Benchley de 1974, en la que se basa "Tiburón", el tiburón mide 6 metros de largo. Para mayor emoción en la pantalla, en la película alcanzó la friolera de 7,6 metros.
Sin embargo, es un tamaño desproporcionadamente grande.
El tamaño promedio de un tiburón blanco adulto (Carcharodon carcharias, también conocido como gran tiburón blanco) es de entre 4,6 y 4,9 metros para los tiburones hembras y hasta 4 metros para los tiburones machos.
Los ejemplares vivos más grandes registrados miden unos 6 metros, y un ejemplar monstruoso capturado en Cuba en 1945 alcanzó los 6,4 metros.
Los océanos de la Tierra han visto en el pasado tiburones depredadores más grandes. El más grande de todos los tiempos fue el megalodon (Otodus megalodon), que vivió entre 23 y 3 millones de años atrás y pudo haber alcanzado los 24 metros de longitud. Sin embargo, no se parecía en nada al tiburón blanco actual.
Ni siquiera están directamente relacionados, algo que los científicos descubrieron recientemente.
Imagen: No sabemos con precisión el tamaño del megalodón, pero sin duda era más grande que el gran tiburón blanco. Steveoc 86/Wikimedia Commons, CC BY-SA
¿Quién era entonces el megalodon?
Los tiburones blancos evolucionaron por primera vez hace entre 6 y 4 millones de años, a la sombra del megalodon. Un reciente estudio demostró que sus grandes dientes aserrados indican que era un excepcional superdepredador oportunista.
Eso significa que comía prácticamente de todo, pero le gustaban especialmente las ballenas y los mamíferos marinos.
Pero los tiburones blancos no están directamente emparentados con el megalodon, cuyo linaje comenzó con un tiburón llamado Cretalamna durante la era de los dinosaurios, hace unos 100 millones de años.
En cambio, el linaje del tiburón blanco comenzó con un antiguo tiburón mako, el Carcharodon hastalis. Medía entre 7 y 8 metros de largo y tenía grandes dientes y de forma similar a la del tiburón blanco moderno, pero sin bordes dentados.
Carcharodon hubbelli, una especie fósil intermedia, muestra la transición a lo largo del tiempo de dientes débilmente aserrados a dientes fuertemente aserrados.
Imagen: Especie fósil de tiburón blanco. A la izquierda, el diente fósil serrado del tiburón blanco actual; a la derecha, un diente sin serrar de forma similar del extinto tiburón mako gigante, que dio origen a los tiburones blancos. John Long, CC BY
¿Cómo afectó "Tiburón" a las poblaciones de tiburón blanco?
El año pasado, el Archivo Internacional de Ataques de Tiburón reportó 47 mordeduras de tiburón no provocadas a humanos en todo el mundo, con siete víctimas mortales. Esta cifra está muy por debajo del promedio de 70 mordeduras anuales de los últimos diez años; la probabilidad de ser mordido por un tiburón es extremadamente baja.
Después de las películas que componían la franquicia "Tiburón", hubo un aumento en la caza y matanza de tiburones, con un enfoque particular en los grandes tiburones blancos que ya estaban en declive debido a la sobrepesca, la caza de trofeos y los programas de control letal.
Entre el 80% y el 90% de los tiburones blancos han desaparecido a nivel mundial desde mediados del siglo XX. Estimaciones recientes indican que probablemente haya actualmente menos de 500 ejemplares de tiburones blancos en aguas australianas.
Cuando se estrenó "Tiburón", los científicos desconocían cuánto tardaban los tiburones en reproducirse ni cuántas crías podía tener al año un tiburón blanco. Ahora sabemos que un macho tarda unos 26 años y una hembra 33 años en alcanzar la madurez sexual antes de poder tener crías.
Los datos sobre los nacimientos de tiburones blancos son escasos pero, recientemente, una hembra de 5,6 metros de largo capturada con una línea de pesca de tambores en la costa de Queensland solo tenía cuatro grandes crías. Esta es una cifra muy pequeña. Algunos grandes tiburones, como el tiburón ballena, pueden parir hasta 300 crías.
Ahora que sabemos lo lento que es su proceso de reproducción, está claro que se necesitarán muchas décadas para restablecer la población de tiburones blancos "pre-Tiburón": importantes depredadores ápice en el ecosistema marino.
Imagen: Charlie Huveneers, de la Universidad de Flinders, a punto de tomar una muestra de tejido para la investigación sobre tiburones blancos. Aún desconocemos mucho sobre su biología. Andrew Fox, Adelaida, CC BY
¿Sobrevivirán los tiburones blancos?
Actualmente, los tiburones blancos están clasificados como vulnerables.
Esta clasificación significa que, si no modificamos las actuales condiciones de vida de los tiburones blancos, incluyendo los impactos causados por actividades humanas como la pesca comercial, el cambio climático y la contaminación oceánica, su población seguirá disminuyendo y, con el tiempo, podrían extinguirse.
Actualmente, los tiburones blancos están protegidos en varios países y constituyen la base de una importante industria turística en Australia, Sudáfrica, el oeste de Estados Unidos y, más recientemente, Nueva Escocia, Canadá.
Estos tiburones son icónicos depredadores ápice que fascinan a la gente. "Uno de nosotros (John) buceó en jaula con ellos recientemente en las Islas Neptuno, en Australia Meridional, y puede dar fe de lo impresionante que es observarlos en su hábitat natural" dice Heather L. Robinson Investigadora Asociada en Estudios Culturales de la Universidad de Flinders.
En términos de impacto económico, valen mucho más vivos que muertos.
Imagen: Los tiburones blancos son un atractivo turístico cada vez mayor en varios países. Andrew Fox, Adelaida, CC BY
Aún hay mucho que desconocemos sobre los tiburones blancos
El genoma completo del tiburón blanco se publicó por primera vez en 2019. Tiene 4.630 millones de pares de bases, lo que lo hace mucho más grande que el genoma humano (3.200 millones de pares de bases).
El genoma reveló algunas cosas sorprendentes, como por ejemplo cómo los tiburones blancos muestran fuertes adaptaciones moleculares para los procesos de curación de heridas y un conjunto de genes de "estabilidad del genoma", es decir, aquellos utilizados en la reparación del ADN o en la respuesta al daño del ADN.
El transcriptoma (o la suma total del ARN mensajero) del tiburón blanco mostró mayor similitud con el transcriptoma humano que con el de otros peces. Esto sugiere que los genes no expresados del tiburón podrían algún día contribuir al descubrimiento de vías genéticas para posibles curas de enfermedades humanas.
"Tiburón" y sus secuelas ciertamente acercaron los tiburones blancos a la atención (y a las pesadillas) de los humanos, con un impacto devastador en cómo los tratamos como especie.
Nuestra relación con los tiburones blancos refleja nuestra relación con la naturaleza en un sentido más amplio: un antagonista temido dentro del paradigma capitalista actual, un enemigo que debe ser domesticado, contenido o consumido.
A medida que aprendemos más sobre los peligros y el potencial de estas extraordinarias criaturas, podemos aprender a vivir con ellas, a ver más allá de nuestros miedos y valorar su papel dentro de nuestros delicados ecosistemas oceánicos.
Este artículo de John Long y Heather L. Robinson se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Jaws at 50: how a single movie changed our perception of white sharks forever
