Existen tres hipótesis principales para explicar la inmovilidad tónica en los tiburones
Imagina ver tu documental de naturaleza favorito. El depredador sale rápidamente de su escondite, con las fauces abiertas, y la presa… de repente se queda flácida. Parece muerta.
Para algunos animales, esta respuesta de congelamiento, llamada "inmovilidad tónica", puede ser un salvavidas. Las zarigüeyas son famosas por "hacerse las muertas" para evitar a los depredadores. Lo mismo hacen los conejos, lagartos, serpientes e incluso algunos insectos.
¿Pero qué sucede cuando lo hace un tiburón?
En un reciente estudio, Jodie L. Rummer y Joel Gayford de la Universidad James Cook exploraron este extraño comportamiento en tiburones, rayas y sus parientes. En este grupo, la inmovilidad tónica se activa al voltear al animal: deja de moverse, sus músculos se relajan y entra en un estado de trance. Algunos científicos incluso utilizan la inmovilidad tónica como técnica para manipular con seguridad ciertas especies de tiburones.
Pero ¿Por qué ocurre? ¿Y realmente ayuda a estos depredadores marinos a sobrevivir?
El misterio del "tiburón paralizado"
A pesar de estar bien documentada en todo el reino animal, las razones de la inmovilidad tónica siguen siendo confusas, especialmente en el océano. Generalmente se considera una defensa contra depredadores. Sin embargo, no hay evidencia que respalde esta idea en tiburones, y existen hipótesis alternativas.
Los investigadores hicieron pruebas a 13 especies de tiburones, rayas y una quimera (un pariente del tiburón comúnmente llamado tiburón fantasma) para ver si entraban en inmovilidad tónica cuando se los giraba suavemente boca abajo bajo el agua.
Siete especies lo hicieron, pero seis no. Luego analizaron estos hallazgos utilizando herramientas evolutivas para mapear el comportamiento a lo largo de cientos de millones de años de historia familiar de los tiburones.
Entonces, ¿Por qué algunos tiburones se paralizan?
Imagen: La inmovilidad tónica se desencadena en los tiburones cuando se les da la vuelta. Rachel Moore
Tres hipótesis principales
Existen tres hipótesis principales para explicar la inmovilidad tónica en los tiburones:
1. Estrategia antidepredador: "hacerse el muerto" para evitar ser devorado.
2. Función reproductiva: algunos tiburones machos invierten a las hembras durante el apareamiento, por lo que quizás la inmovilidad tónica ayude a reducir la lucha.
3. Respuesta de sobrecarga sensorial: una especie de apagado durante una estimulación extrema.
Los resultados de este estudio no respaldaron ninguna de estas explicaciones.
No hay pruebas sólidas de que los tiburones se beneficien de paralizarse al ser atacados. De hecho, depredadores modernos como las orcas pueden usar esta respuesta contra los tiburones, volteándolos para inmovilizarlos y luego extraerles el hígado, rico en nutrientes, una maniobra mortal.
La hipótesis reproductiva también es insuficiente. La inmovilidad tónica no difiere entre sexos, y permanecer inmóvil podría hacer a las hembras vulnerables a apareamientos dañinos o forzados.
¿Y la idea de la sobrecarga sensorial? No está probada ni verificada. Por lo tanto, Rummer y Gayford ofrecen una explicación más sencilla. La inmovilidad tónica en los tiburones probablemente sea una reliquia evolutiva.
Un ejemplo de bagaje evolutivo
Su análisis evolutivo sugiere que la inmovilidad tónica es plesiomórfica, un rasgo ancestral probablemente presente en antiguos tiburones, rayas y quimeras. Sin embargo, a medida que las especies evolucionaron, muchas perdieron este comportamiento.
De hecho, descubrieron que la inmovilidad tónica se perdió de forma independiente al menos cinco veces en diferentes grupos. Lo que les llevó a preguntarse: ¿Por qué?
En algunos entornos, la paralización podría ser una mala idea. Los pequeños tiburones de arrecife y las rayas de fondo suelen colarse por grietas estrechas en hábitats coralinos complejos para alimentarse o descansar. Quedarse inactivos en tales entornos podría dejarlos atascados, o algo peor. Esto significa que perder este comportamiento podría haber sido ventajoso en estos linajes.
Entonces, ¿Qué significa todo esto?
Más que una ingeniosa táctica de supervivencia, la inmovilidad tónica podría ser simplemente un "lastre evolutivo": un comportamiento que en su día cumplió una función, pero que ahora persiste en algunas especies simplemente porque no causa suficiente daño como para ser rechazado por la selección.
Es un buen recordatorio de que no todos los rasgos de la naturaleza son adaptativos. Algunos son simplemente peculiaridades históricas.
"Nuestro trabajo ayuda a cuestionar las arraigadas suposiciones sobre el comportamiento de los tiburones y arroja luz sobre las historias evolutivas ocultas que aún se desarrollan en las profundidades oceánicas. La próxima vez que escuche hablar de un tiburón que se hace el muerto, recuerde: podría ser solo un recuerdo muscular de hace muchísimo tiempo", dicen Rummer y Gayford.
El estudio se ha publicado en Reviews in Fish Biology and Fisheries: Tonic immobility in cartilaginous fishes (Chondrichthyes): function, evolutionary history, and future directions
