Emiten descargas eléctricas para ahuyentar a los tiburones
Si bien los métodos de defensa más tradicionales, como el camuflaje, el veneno y las espinas, parecen ineficaces contra grandes tiburones y mamíferos, las rayas eléctricas emiten descargas eléctricas para ahuyentar a los tiburones en aguas peligrosas, afirmó Yannis Papastamatiou, investigador del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad Internacional de Florida.
"Teníamos la impresión de que las rayas tenían algo especial porque son muy audaces", dijo Papastamatiou. "En la Isla Guadalupe, México, nuestras cámaras sobre tiburones blancos mostraron a estas rayas en la columna de agua, uno de los lugares más peligrosos. Deben ser bastante confiadas".
Todas las rayas eléctricas, que incluyen 69 especies de cuatro familias, pueden producir descargas eléctricas de órganos (EOD). Sin embargo, algunas de las especies más grandes pueden producir EOD con un voltaje máximo de 50 voltios.
Las rayas producen esta descarga eléctrica mediante sus músculos. Se ha demostrado que, en cautiverio, producen EOD como defensa. Sin embargo, su uso en la naturaleza se desconocía, hasta ahora.
Frente a la costa del Pacífico mexicano, en la Isla Guadalupe, desplegaron en tiburones blancos seis biologgers de Soluciones Personalizadas de Rastreo Animal (CATS). Uno mostró un tiburón a 50 metros de profundidad acercándose a una raya eléctrica en aguas intermedias. La raya pareció ahuecar sus aletas pectorales mientras el tiburón se acercaba.
Los datos mostraron un aumento repentino en el movimiento del tiburón a medida que ascendía rápidamente a casi 30 metros. Dos minutos después, el tiburón regresó, pero sobrepasó a la raya. Esta continuó su camino sin reaccionar ante el tiburón, ya que su actividad seguía siendo la misma.
Durante una inmersión con tiburones en Fuvahmulah, Maldivas, un buzo que participaba en el estudio observó una raya torpedo del Golfo enterrada en la arena. Cuando comenzó a alejarse nadando, un tiburón tigre se le acercó por detrás. Pero cuando el tiburón estaba a unos centímetros de la raya, enrolló su membrana nictitante (también conocida como el tercer párpado para proteger el ojo de residuos, polvo y lesiones) y rápidamente se retiró a la columna de agua.
Los investigadores compararon las características EOD de los experimentos de campo realizados en Palos Verdes, California, entre 1989 y 1991. Observaron las diferencias entre los comportamientos depredadores y defensivos. El voltaje máximo no varió entre ambos comportamientos, pero las series iniciales de descargas depredadoras fueron más largas y abundantes. Su comportamiento varió en defensa. Se desplazaron hacia la columna de agua y realizaron giros estacionarios.
"Este estudio aporta importante información sobre la evolución de los rasgos defensivos en los animales marinos", afirmó Papastamatiou.
El aumento del uso del biologismo animal propicia futuros estudios para medir los comportamientos de búsqueda de alimento y defensa de estas rayas.
Los hallazgos se publicaron en la revista Ethology: Electric Rays Defend Themselves From Large Sharks Using Electric Discharge
