Se ausentan en gran medida de las zonas de apareamiento tradicionales del angelote
Los tiburones ángel hembras (Squatina squatina), en peligro crítico de extinción, están cambiando sus rutinas normales de apareamiento en los océanos en calentamiento, ya que priorizan mantenerse frescos en lugar de visitar zonas de reproducción cuando la temperatura se pone demasiado alta.
Estos cambios están creando un posible desajuste en los comportamientos de apareamiento entre los sexos del tiburón ángel que podría tener graves consecuencias para el futuro de la especie, dicen los científicos.
Un equipo de científicos marinos, codirigido por investigadores de la Universidad de Lancaster y el Proyecto Angel Shark: Islas Canarias (una colaboración entre el Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio en la Biodiversidad, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y ZSL), ha utilizado rastreadores acústicos para descubrir que el prolongado calentamiento de los mares que rodean las Islas Canarias está alterando el comportamiento reproductivo de las hembras de angelote.
Durante un período de temperaturas marinas inusuales y extremadamente altas en 2022, los investigadores descubrieron que los tiburones ángel hembras estaban en gran medida ausentes de las zonas de apareamiento tradicionales de la especie dentro de la Reserva Marina de La Graciosa, que se encuentra frente a la costa de Lanzarote y es la reserva marina más grande de España.
Ese año, las temperaturas superficiales del mar en la zona de estudio superaron los 23,8 °C y se mantuvieron por encima de los 22,5 °C durante casi tres veces más tiempo que en años anteriores. Fundamentalmente, estas altísimas temperaturas persistieron durante toda la temporada de apareamiento del tiburón ángel, que tradicionalmente comienza a finales de otoño, cuando el mar debería estar más frío.
Sin embargo, aunque los mares más cálidos parecieron disuadir a los tiburones ángel hembras, los machos no se dejaron intimidar y regresaron a los sitios en noviembre como de costumbre, en busca de oportunidades de apareamiento.
Imagen: La investigadora Dra. Lucy Mead con un receptor acústico. Crédito: Héctor Toledo
"Estas olas de calor más frecuentes y extremas son potencialmente los incendios forestales del océano y están teniendo efectos incalculables sobre las especies marinas", afirmó el Dr. David Jacoby, profesor de zoología en la Universidad de Lancaster e investigador principal del estudio.
"Con los tiburones ángel, observamos importantes diferencias sexuales en el comportamiento, ya que las hembras se ven desproporcionadamente influenciadas por el aumento de la temperatura del mar, lo que provoca su ausencia de sus sitios de apareamiento tradicionales durante este prolongado período de calentamiento".
"Los machos fueron mucho más resistentes al aumento de temperatura y mantuvieron sus patrones regulares de llegada y salida, aparentemente priorizando el apareamiento a pesar de estos extremos de temperatura".
Las Islas Canarias se encuentran en el extremo sur de la distribución del tiburón ángel y el archipiélago constituye un reducto excepcionalmente grande para la especie, catalogada como En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se avistan regularmente ejemplares adultos y juveniles, que constituyen una especie emblemática para la industria local del buceo.
Entre 2018 y 2023, el equipo de investigación pudo monitorear el movimiento y la distribución de más de 100 tiburones ángel individuales utilizando seguimiento acústico y vincular estos datos con las condiciones ambientales.
Imagen derecha: Un angelote marcado con un rastreador acústico como parte de este estudio. Crédito: Michael J. Sealey
Antes de 2022, la presencia de tiburones ángel machos y hembras en la reserva marina alcanzaba su punto máximo constantemente en noviembre y diciembre de cada año.
Sin embargo, en 2022, el número de angelotes machos alcanzó su máximo habitual, pero el de hembras se mantuvo bajo durante todo el año. El estudio demostró que la presencia de angelotes hembras está estrechamente relacionada con la temperatura, y que 22,5 °C podría ser un límite térmico superior aproximado para las hembras.
Durante el período de seguimiento de cinco años, los científicos observaron una tendencia general al alza en las temperaturas máximas de la superficie del mar y un aumento en el número de días con temperaturas superiores a 22,5 °C, de 30 días en 2019 a 85 días en 2022.
Fundamentalmente, las temperaturas superficiales del mar en 2022 se mantuvieron por encima de los 22,5 °C hasta finales de noviembre, descendiendo solo un mes más tarde que el año anterior. Las temperaturas inusualmente altas se mantuvieron durante toda la temporada de apareamiento de otoño e invierno.
Los científicos creen que la razón por la que las hembras de angelote priorizan mantenerse frescas sobre el apareamiento probablemente se deba a su biología. Las hembras de angelote tienen estilos de vida más exigentes energéticamente debido a su biología reproductiva y, en consecuencia, son más sensibles a la temperatura, ya que necesitan regular los procesos metabólicos y el gasto energético.
A los investigadores les preocupa que estas alteraciones del comportamiento reproductivo de los tiburones ángel puedan tener graves consecuencias para el futuro de la especie.
Imagen: Las Islas Canarias y la región circundante del Atlántico Noreste, con características geofísicas y oceanográficas clave que influyen en el clima y los ecosistemas marinos, así como el sistema de telemetría acústica y la Reserva Marina de La Graciosa. Los puntos negros indican la ubicación de los receptores y el recuadro verde indica la zona de reserva marina. Las líneas del mapa delimitan las áreas de estudio y no representan necesariamente los límites nacionales aceptados. Global Change Biology (2025). DOI: 10.1111/gcb.70331
"El hecho de que los extremos ambientales estén impulsando diferentes horarios de llegada de machos y hembras a los sitios de apareamiento costeros es de particular preocupación para esta especie en peligro crítico de extinción", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Lucy Mead, investigadora del Instituto de Zoología de la ZSL y la Universidad de Lancaster.
Los angelotes, como la mayoría de los demás tiburones, son ectotérmicos, lo que significa que su temperatura corporal depende directamente de la temperatura del agua circundante. Parece que los angelotes machos priorizan el apareamiento incluso en condiciones desfavorables, mientras que las hembras priorizan mantenerse dentro de su rango de temperatura preferido.
"Las Islas Canarias ya se encuentran en el extremo más cálido de las temperaturas tolerables para los angelotes, y con el significativo calentamiento proyectado aquí, nos preocupa que áreas clave puedan volverse inhóspitas para las hembras. Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación de esta especie altamente amenazada en un mundo en calentamiento. Los impactos del cambio climático en el océano tienden a ser "ojos que no ven, corazón que no siente", pero así como las olas de calor y los incendios forestales son cada vez más frecuentes en tierra, también lo son los fenómenos extremos en los océanos".
"Estos hallazgos nos recuerdan cómo los fenómenos climáticos extremos ya están transformando el comportamiento de las especies marinas amenazadas. Este estudio destaca por qué el monitoreo a largo plazo de hábitats críticos en las Islas Canarias debe ser un pilar fundamental de cualquier plan eficaz de recuperación de la biodiversidad marina. Las Islas Canarias son uno de los principales bastiones para esta especie; salvaguardar estas aguas es más urgente que nunca", añadió Eva Meyers, codirectora del Proyecto Tiburón Ángel e investigadora del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad (LIB).
"Es importante comprender cómo pueden afectar los cambios en las condiciones fisicoquímicas del océano a las especies que habitan los ecosistemas costeros. Estos cambios ambientales pueden alterar el uso del hábitat y el comportamiento de especies depredadoras clave que desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio trófico. Dado que muchas de estas especies ya están amenazadas a nivel mundial, estudiar cómo los factores de estrés relacionados con el clima impactan su función ecológica es esencial para desarrollar estrategias eficaces de conservación y gestión", señaló el Dr. David Jiménez Alvarado, Co-Líder del Proyecto Angel Shark e investigador postdoctoral del Instituto EcoAQUA (Universidad de Las Palmas de Gran Canaria).
La investigación se publica en Global Change Biology: Rapid ocean warming drives sexually divergent habitat use in a threatened predatory marine ectotherm
