El tiburón blanco está clasificado como especie en peligro crítico de extinción en el mar Mediterráneo
El tiburón blanco del Mediterráneo es tan esquivo y misterioso como bien se sabe que son los tiburones del Atlántico y del Pacífico.
"Realmente se sabe poco sobre ellos, y son cruciales para el equilibrio ecológico como superdepredadores", afirmó Jeremy Jenrette, candidato a doctorado en el Departamento de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Virginia Tech. "El mar Mediterráneo es una de las regiones oceánicas más explotadas del mundo".
En un intento por obtener más conocimientos sobre el tiburón blanco del Mediterráneo, el SeaQL del Laboratorio de Virginia Tech está colaborando con la organización sin fines de lucro International SeaKeepers Society y el Centro de Secuenciación Genómica de Virginia Tech para aprovechar el ADN ambiental, conocido como eDNA, en la búsqueda.
Utilizando una red de científicos ciudadanos voluntarios armados con un sencillo kit de prueba creado por Jenrette, se están recolectando muestras de eDNA de aguas superficiales a lo largo de las fronteras del Mediterráneo con 22 países. Luego, las muestras se envían a Blacksburg para analizarlas en busca del material genético que los tiburones eliminan a través de su saliva, células epiteliales de la piel y heces para ayudar a revelar la ubicación de los peces.
"Existe una oportunidad realmente interesante para aumentar la conciencia y el conocimiento científico sobre el estado de conservación de los tiburones ampliando e involucrando a los navegantes internacionales", dijo Jenrette.
El año pasado, este trabajo ayudó a producir hallazgos publicados en dos artículos en Frontiers of Marine Science: uno que documenta la búsqueda de tiburones blancos en el Mediterráneo y el otro que informa sobre el primer marcado satelital de un tiburón mako de aleta corta juvenil en la región.
El proyecto forma parte de la Caza del Tiburón Blanco (White Shark Chase), iniciada en 2020 para observar, recopilar datos y etiquetar tiburones blancos en el Mediterráneo. Dirigido por el profesor adjunto Francesco Ferretti, de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente, los investigadores trabajan para aprovechar múltiples enfoques y diversas fuentes de datos, incluido el ADN ambiental (eDNA), para comprender mejor la ecología de los tiburones y mejorar su conservación.
Imagen derecha: Jeremy Jenrette demuestra cómo tomar una muestra de agua con el kit de prueba que creó. Crédito: Jeremy Jenrette.
"La Caza del Tiburón Blanco es una iniciativa sin precedentes", afirmó Ferretti. "Buscamos expandirla y consolidarla en un programa de monitoreo a largo plazo en la región para salvar a estos importantes depredadores genéticamente únicos, así como a otros tiburones en peligro de extinción en la región".
La Caza del Tiburón Blanco es una de las múltiples iniciativas en las que participa Ferretti para identificar mejor las poblaciones de tiburones y analizar su papel como centinelas de la salud ecológica general.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el tiburón blanco está clasificado como especie en peligro crítico de extinción en el mar Mediterráneo.
Se considera que más del 50% de los tiburones y rayas de la región están amenazados de extinción y se considera que más del 25% tienen datos deficientes.
La búsqueda de tiburones en las vastas aguas del Mediterráneo requiere planificación y colaboración internacional. En 2023, la International SeaKeepers Society aportó más de 3.500 dólares en financiación inicial para ampliar el proyecto de eDNA e incluir a científicos ciudadanos.
Según su sitio web, la misión de la sociedad es utilizar yates privados para la investigación oceanográfica, la divulgación educativa y la conservación marina.
"Al recolectar muestras de ADN ambiental durante sus viajes, los navegantes pueden aportar valiosos datos y mejorar nuestra comprensión de las esquivas poblaciones de tiburón blanco en el mar Mediterráneo, un paraíso para la navegación recreativa", afirmó Vicky Neild, directora del programa SeaKeepers en el Reino Unido. "La comunidad náutica se encuentra en una posición privilegiada para ampliar la capacidad de recolección de datos del proyecto, lo que permitirá a todos contribuir significativamente a la conservación marina".
En mayo de 2024, la sociedad facilitó el acceso a un gran buque, el TE STREEP, para apoyar una expedición de ADN ambiental al mar Adriático, el mar más septentrional del Mediterráneo. Su director de programa, Aubri Keith, acompañó a Jenrette en el viaje, durante el cual hizo una demostración del sencillo kit de análisis de agua de 200 dólares que creó para la tripulación de científicos ciudadanos y elaboró un vídeo instructivo.
Una vez utilizados, los kits se envían a Blacksburg para ser analizados por el Centro de Secuenciación Genómica, donde la madre de Jenrette, Jennifer Jenrette, forma parte del equipo.
Jennifer Jenrette, especialista en secuenciación de nueva generación, ha estado analizando las muestras de ADN ambiental desde el inicio del proyecto. También coescribió con su hijo un artículo que detalla el éxito en la identificación de la presencia de tiburones blancos. Este artículo se publicó en Oceanography en 2023 y contribuyó a fortalecer la reputación del centro, lo que ha generado solicitudes de investigadores externos a Virginia Tech.
"Juntos pudimos usar diversas estrategias moleculares para seleccionar, amplificar y detectar múltiples especies marinas, además de centrarnos en el tiburón blanco", dijo Jennifer Jenrette. "Ser el segundo autor de su publicación es genial y bastante inusual. No muchos padres pueden observar la educación superior, el crecimiento y la madurez de sus hijos a este nivel".
Los esfuerzos combinados de los Jenrettes en el proyecto actual han ayudado a confirmar con éxito la detección del tiburón blanco en el Canal de Sicilia y en el Mar Adriático, cerca de Croacia.
"Procesamos 50 muestras de ADN ambiental (eDNA), incluyendo 12 muestras de tejido y de acuario como control, provenientes del mar Adriático, el canal de Sicilia y Cerdeña, y detectamos 15 especies de tiburones y rayas con una coincidencia superior al 95%", dijo Jeremy Jenrette. "Las cinco especies más abundantes que observamos fueron el marrajo dientuso, el tiburón blanco, el cailón, la tintorera y el pez guitarra de aleta negra. Además, seis de las nueve muestras de ciencia ciudadana detectaron tiburones y rayas con una coincidencia superior al 99%".
Imagen: Jeremy Jenrette (a la derecha) con parte de la tripulación del buque de SeaKeepers, TE STREEP, que viajó al mar Adriático para recolectar ADN ambiental y así ayudar a localizar poblaciones de tiburón blanco en el mar Mediterráneo. Crédito: Jeremy Jenrette
Dado que el muestreo de eDNA ha demostrado ser un medio eficaz y no invasivo de recopilación de datos, los investigadores han ampliado el alcance del proyecto para incluir una gama mayor de raras y esquivas especies.
"Al complementar las técnicas tradicionales, el ADN ambiental (eDNA) cubre lagunas cruciales de conocimiento, lo que permite tomar decisiones de conservación y gestión más sólidas para las poblaciones vulnerables de rayas y tiburones del Mediterráneo", afirmó Jeremy Jenrette. "Necesitamos utilizar enfoques tecnológicos más innovadores para rastrear las poblaciones restantes, ya que son muy esquivas y apenas se observan".
Ferretti dijo que afrontar los inmensos desafíos del White Shark Chase depende de una financiación sostenida, que históricamente ha llegado en pequeñas contribuciones fragmentadas de organizaciones filantrópicas. A pesar de los recursos limitados, el equipo de SeaQL y sus colaboradores han reunido con éxito datos preliminares e identificado el área que parece ser el último bastión de los tiburones blancos del Mediterráneo: las costas del norte de África.
"Estamos muy cerca de marcar a los primeros tiburones blancos del Mediterráneo", dijo Ferretti. "Ahora sabemos dónde están; solo necesitamos los medios para llegar a ellos y comenzar el monitoreo antes de que sea demasiado tarde. Por lo tanto, cada donación, sin importar su cuantía, o el apoyo a la infraestructura, nos ayuda a avanzar en este crucial esfuerzo de conservación".
