Primer caso documentado científicamente de una condición extremadamente rara llamada xantismo
Un nuevo estudio revela que un tiburón naranja brillante, único en su tipo y con ojos blancos, fue capturado y liberado en el Caribe.
El tiburón nodriza (Ginglymostoma cirratum) padecía una misteriosa afección llamada xantismo, o xantocroísmo, que aumenta la pigmentación amarilla de la piel. Los investigadores han registrado xantismo en varios animales, pero este es el primer caso definitivo de un tiburón nodriza con este rasgo. El tiburón también parece presentar albinismo, lo que lo hace aún más inusual.
Los pescadores deportivos descubrieron el tiburón por casualidad en la costa este de Costa Rica en 2024. Garvin Watson, propietario del hotel Parismina Domus Dei en el pueblo de Parismina, pescó el tiburón, que medía alrededor de 6,6 pies (2 metros) de largo y nadaba 120 pies (37 m) debajo de la superficie.
"No podíamos creer lo que teníamos ante nuestros ojos", dijo Watson.
"Ese tiburón naranja que brillaba con la luz del sol era algo fuera de lo común", dijo. "No sabíamos que iba a ser un descubrimiento mundial, reconocido por todos los biólogos del mundo".
Los pescadores fotografiaron al tiburón, le quitaron el anzuelo de la boca y lo liberaron de nuevo en el mar Caribe. Los investigadores describieron el evento y su importancia en un nuevo estudio.
Imagen: El tiburón presentaba xantismo total, con una pigmentación anómala cubriendo todo su cuerpo. (Crédito de la imagen: Garvin Watson y Parismina Domus Dei. Parismina Limón Bar, Costa Rica).
Los científicos han documentado xantismo en diversas especies, como ranas, aves y peces. Si bien algunos animales suelen ser amarillos y anaranjados, estos colores son más prominentes en los individuos xánticos de estas especies.
Los tiburones nodriza suelen tener un color entre amarillo y gris parduzco. Se han reportado ocasionalmente coloraciones inusuales en esta especie, incluyendo albinismo (caracterizado por la ausencia total de pigmentación de melanina en la piel y el iris) y posible xantismo. Sin embargo, según el estudio, nunca antes se había documentado científicamente un tiburón nodriza xántico.
"Nos quedamos muy sorprendidos y emocionados cuando vimos el xantismo en las fotos", dijo la autora principal del estudio, Marioxis Macías-Cuyare, candidata a doctorado en oceanografía biológica en la Universidad Federal de Rio Grande en Brasil.
Los investigadores hablaron con Watson y estudiaron fotos del tiburón. Observaron que carecía del iris negro característico de los ojos de tiburón y concluyeron que probablemente era albino y xántico. Un estudio de 2018 documentó esta condición combinada, conocida como albino-xantocromismo, en una especie de raya (Raja montagui) del mar de Irlanda.
Imagen: Los pescadores liberaron al tiburón luego de ser fotografiado. (Crédito de la imagen: Garvin Watson y Parismina Domus Dei. Parismina Limón Bar, Costa Rica).
Los investigadores aún estudian las causas de la anormal pigmentación en los tiburones. Estas afecciones suelen estar asociadas a la genética, pero factores como el estrés ambiental, las elevadas temperaturas y los desequilibrios hormonales también podrían contribuir a la coloración, según el estudio.
Macías-Cuyare dijo que el xantismo suele ser genético, pero se necesita más investigación para comprender las condiciones que influyen en la anómala pigmentación del tiburón.
La supervivencia del tiburón también es curiosa. Los animales evolucionan para adoptar colores específicos para sobrevivir mejor en sus entornos, por lo que sería un obstáculo ser de un naranja brillante cuando la especie no está destinada a serlo normalmente. En este caso, el tiburón ha llegado a la edad adulta y no parece haberse visto frenado por su inusual color.
"Muchos factores influyen en esto, como el medio ambiente, pero todo sigue siendo especulativo hasta que se prueben las variables que podrían influir en esta condición genética", dijo Macías-Cuyare.
El estudio ha sido publicado el 1 de agosto en la revista Marine Biodiversity: First record case of free-living xanthism in the nurse shark Ginglymostoma cirratum (Bonnaterre, 1788) from Caribbean Sea
