Casi dos tercios de estas especies ya están amenazadas de extinción
El hábitat de 30 especies de tiburones, rayas y quimeras, también llamados tiburones fantasma, se superponen con áreas donde podría haber minería en aguas profundas, según una nueva investigación dirigida por oceanógrafos de la Universidad de Hawái en Mānoa.
Casi dos tercios de estas especies ya están amenazadas de extinción debido al impacto humano, por lo que la minería en aguas profundas, que alterará el lecho marino y descargará grandes columnas de sedimentos en el agua, tiene el potencial de aumentar su riesgo de extinción.
"La minería en aguas profundas es una nueva amenaza potencial para este grupo de animales, que son vitales tanto para el ecosistema oceánico como para la cultura e identidad humanas", dijo Aaron Judah, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en oceanografía en la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres (SOEST) de la UH Mānoa.
"Al identificar y llamar la atención sobre esta amenaza y recomendar posibles vías de conservación, espero que estemos mejor posicionados para mantener poblaciones saludables de tiburones, rayas y quimeras en el futuro".
Donde hay solapamiento, hay riesgo
Judah colaboró con un equipo internacional de expertos para superponer los mapas globales de las áreas de distribución de especies creados por el Grupo de Especialistas en Tiburones de la UICN con áreas contractuales y áreas reservadas asignadas para la minería de aguas profundas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
Los investigadores también analizaron cómo se reproduce cada especie y a qué profundidad se sumergen para estimar su vulnerabilidad a los impactos de la minería. Por ejemplo, especies como las rayas y las quimeras ponen huevos en el fondo marino, por lo que los vehículos mineros podrían representar una amenaza para las zonas de cría.
Imagen derecha: Infografía que muestra las vías de impacto de la minería de aguas profundas en tiburones, rayas y quimeras. Crédito: Molly Wells, https://www.mollywells.ca/
Las especies que evaluaron incluyeron ejemplos icónicos como el tiburón ballena, la manta raya y el tiburón de boca grande, y también muchas especies de aguas profundas menos conocidas, pero igual de interesantes, como el tiburón pigmeo, la raya chocolate y la quimera de nariz puntiaguda, que provienen de un grupo único de peces cartilaginosos similares a los tiburones y las rayas, a veces llamados tiburones fantasma.
El equipo descubrió que 30 especies podrían verse afectadas por columnas de descarga y 25 de las 30 especies también podrían verse afectadas por alteraciones del fondo marino asociadas con la minería. También descubrieron que debido a que muchas de las especies habitan una variedad de hábitats a lo largo del rango de profundidad o son buceadoras profundas, los impactos de la minería pueden superponerse a más de la mitad del rango de profundidad de 17 especies.
Evaluación de riesgos para minimizar los impactos
Es posible que se realice minería en aguas profundas en la Zona Clarion-Clipperton, una extensa llanura abisal que se extiende desde las aguas que rodean Hawái hasta el Océano Pacífico oriental. Para tomar las mejores decisiones de gestión, es fundamental conocer los posibles impactos en la vida marina y las comunidades que dependen de ella.
"Los tiburones y sus parientes son el segundo grupo de vertebrados más amenazado del planeta, principalmente por la sobrepesca", dijo Jeff Drazen, autor principal del estudio y profesor de Oceanografía en SOEST. "Debido a su vulnerabilidad, deberían ser considerados en los debates actuales sobre los riesgos ambientales de la minería en aguas profundas, y los responsables de vigilar su salud deberían ser conscientes de que la minería podría suponer un riesgo adicional".
Los autores ofrecen una serie de recomendaciones para mejorar la conservación de estas especies bajo la huella de la minería, como establecer programas de monitoreo, incluirlas en evaluaciones de impacto ambiental y crear áreas protegidas. Estas recomendaciones podrían ser adoptadas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos en sus reglamentos para la creación de evaluaciones de impacto ambiental, o por los contratistas al ejecutar evaluaciones científicas de referencia.
"Muchas de las especies de tiburones identificadas en el análisis son muy móviles y pueden desplazarse por amplias franjas del océano", afirmó Judah. "Dada su movilidad y la proximidad de Hawái a las zonas destinadas a la minería, los impactos en estas zonas podrían extenderse indirectamente a los ecosistemas cercanos al archipiélago".
Judah continúa investigando e informando sobre las extensiones de distribución de especies animales no incluidas en la evaluación inicial, lo que puede agregar especies adicionales a este grupo de animales en riesgo por los impactos de la minería.
La investigación ha sido publicada en Current Biology: Deep-sea mining risks for sharks, rays, and chimeras
