Los tiburones tienen una fisiología muy diferente debido a su necesidad de agua salada
Si quieres mantener sano a un tiburón, primero debes definir qué es sano.
"El estándar de oro para la salud es un robusto tiburón salvaje", afirma Greg Lewbart, profesor de zoología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Si bien esto parece obvio, lo que no lo es tanto es cómo, exactamente, los veterinarios obtienen datos sobre tiburones salvajes sanos en primer lugar.
En un estudio investigadores de la NC State y Ecuador tomaron muestras de sangre de tiburones punta negra juveniles (Carcharhinus limbatus) en las Islas Galápagos para poder determinar los niveles de referencia en sangre para la especie.
Los niveles de referencia establecen parámetros de salud para una especie, de modo que los veterinarios que atienden a los animales puedan diagnosticar y tratar enfermedades. Sin embargo, establecer estos parámetros presenta algunos desafíos únicos.
En primer lugar, es difícil la simple obtención de las muestras.
Los tiburones de puntas negras del estudio se encontraban en una zona protegida de Galápagos, concretamente en ensenadas o lagunas poco profundas que sirven de criaderos para tiburones juveniles. Los investigadores se situaron en zonas con el agua hasta la cintura y utilizaron redes para crear corrales en forma de media luna alrededor de las lagunas. Posteriormente, los tiburones juveniles fueron capturados brevemente para realizar mediciones y tomar muestras.
"Estos tiburones probablemente tenían sólo dos o tres años de edad, y por lo general medían menos de un metro de largo", dice Olivia Petritz, profesora asociada de medicina zoológica en la NC State y autora correspondiente del estudio.
"Pero aun así, se necesitaron varias personas, con gruesos guantes para protegerse de sus afiladas escamas, para manipular un solo tiburón".
Una vez tomadas las muestras, su análisis presenta un segundo conjunto de desafíos.
"No se puede analizar sangre de tiburón con analizadores de sangre normales", dice Petritz.
"Los tiburones tienen una fisiología muy diferente debido a su necesidad de agua salada. Por ejemplo, en un ser humano, una medida de la salud renal es el nivel de nitrógeno ureico en sangre (BUN). El rango normal de BUN en humanos está entre 6 y 24. En los tiburones, esa cifra supera los 1.000. Los analizadores de sangre diseñados para humanos no detectan esos niveles".
Las muestras tuvieron que enviarse a un centro especial para su análisis. Los resultados muestran que los parámetros de referencia difieren significativamente entre especies. Por ejemplo, los tiburones puntas negras salvajes tienen un recuento de glóbulos blancos más alto que los tiburones trozo salvajes, pero niveles de creatina quinasa y glucosa más bajos que los tiburones pico afilado y cabeza de pala del Atlántico.
"Los tiburones no son un monolito", dice Petritz. "Solo muestrear una especie sería como basar los estándares de salud de los perros en los zorros".
"Y hemos descubierto que incluso hay variaciones dentro de la misma especie en función de la estación del año o su ubicación, por lo que es importante muestrear la mayor cantidad posible", añade Lewbart.
La investigación resultará útil no sólo para los veterinarios que cuidan animales cautivos, sino también para los conservacionistas.
"Este trabajo también ayudará a los ictiólogos e investigadores no médicos que trabajan con esta especie", afirma Lewbart. "Los tiburones son extremadamente vulnerables, y en las Galápagos, específicamente, la pesca ilegal de tiburones aún ejerce mucha presión sobre sus poblaciones. Por lo tanto, cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a mantenerlos sanos merece la pena".
El estudio se ha publicado en el Journal of Zoo and Wildlife Medicine: PRELIMINARY HEMATOLOGY AND BIOCHEMISTRY REFERENCE INTERVALS IN JUVENILE BLACKTIP SHARKS (CARCHARHINUS LIMBATUS) IN THE GALÁPAGOS MARINE RESERVE
