Mediante análisis de ADN, científicos vincularon al mismo tiburón con dos mordeduras en personas
El primer ataque fue el de una turista francesa, que murió mientras nadaba frente a la costa de San Martín en diciembre de 2020. El gerente de un cercano club de deportes acuáticos corrió en un bote para ayudarla, solo para encontrar su cuerpo sin vida flotando boca abajo, con una enorme herida abierta donde debería haber estado parte de su muslo derecho.
Un mes después, otra víctima. A varias islas del Caribe de distancia, una mujer que buceaba en San Cristóbal y Nieves fue gravemente mordida en la pierna izquierda por un tiburón. Afortunadamente, sobrevivió.
Poco después del fatal incidente de diciembre, Eric Clua, biólogo marino de la École Pratique des Hautes Études de París, Francia, recibió una llamada telefónica. Las naciones insulares suelen pedirle ayuda tras una mordedura de tiburón, dice, "porque en realidad estoy presentando una nueva visión... Les digo: 'No tienen un problema con los tiburones, tienen un problema con un solo tiburón'".
Los conflictos entre humanos y tiburones no son solo resultado de accidentes, confusión o casualidad, argumenta Clua. En cambio, afirma que existen tiburones problemáticos: individuos audaces que quizás aprendieron, quizás de jóvenes, que los humanos son presas potenciales.
Es una postura controvertida, pero Clua cree que si es cierta, y si puede identificar y eliminar a estos tiburones problemáticos, podría disuadir a las autoridades de adoptar formas de represalia aún más extremas, incluidos los sacrificios selectivos.
Aunque los sacrificios de tiburones a raíz de conflictos entre humanos y tiburones son cada vez menos comunes y los científicos generalmente los consideran ineficaces, todavía ocurren ocasionalmente.
Uno de los últimos sacrificios masivos tuvo lugar cerca de Reunión, una isla en el océano Índico, entre 2011 y 2013, y causó la muerte de más de 500 tiburones. Ni siquiera eso fue suficiente para algunos: cuatro años después, un surfista profesional exigió sacrificios diarios de tiburones cerca de Reunión.
Y así, inmediatamente después de la muerte del turista francés en San Martín, cuando uno de los contactos de Clua lo llamó para explicarle lo sucedido, recuerda haber insistido: "Vaya, vaya a la playa... Quiero que le froten las heridas".
Después de esa mordedura y de la que ocurrió un mes después cerca de San Cristóbal y Nieves, los profesionales médicos recogieron muestras de moco que el tiburón había dejado en las heridas de ambas víctimas. Estas muestras se enviaron para su análisis, aunque los resultados tardaron semanas. Sin embargo, como describen Clua y sus colegas en un estudio publicado el año pasado, el análisis de ADN finalmente confirmó que el mismo tiburón tigre fue responsable de ambos incidentes.
Sin embargo, incluso antes de que se completara la prueba de ADN, el análisis forense de las marcas dentales de la víctima de St. Martin y del fragmento de diente extraído de su pierna sugirió que el culpable era un tiburón tigre (Galeocerdo cuvier) de aproximadamente 3 metros de largo. Conscientes de esto, Clua y sus colegas se dispusieron a atrapar al asesino.
Durante enero y febrero de 2021, Clua y sus colaboradores sacaron 24 tiburones tigre de las aguas frente a San Martín y analizaron otros 25 tiburones que capturaron cerca de San Bartolomé o San Cristóbal y Nieves. Dado que ambas mujeres mordidas habían perdido una cantidad considerable de carne, los científicos vieron esto como una oportunidad para encontrar al tiburón responsable.
Cada vez que sacaban a un tiburón tigre del agua, lo volteaban boca abajo, le inundaban las entrañas con agua y le presionaban firmemente el estómago para provocarle el vómito. Un tiburón, por lo general, vomita con mucha facilidad, dice Clua. Los exámenes del equipo no encontraron evidencia de restos humanos.
Clua y sus colegas también tomaron muestras de ADN de cada uno de los tiburones tigre, así como de tiburones muertos desembarcados por pescadores en San Cristóbal y Nieves. Ninguna de estas muestras coincidió con el ADN obtenido de las heridas sufridas por las dos mujeres.
Pero el equipo no se dio por vencido. Actualmente, Clua espera el análisis de ADN de las muestras de moco recuperadas de una tercera mordedura de tiburón ocurrida en la costa de San Martín en mayo de 2024. Si coincide con el ADN de las mordeduras anteriores, dice Clua, eso sugeriría que en el futuro "podría ser posible" capturar al tiburón culpable.
Imagen: Tiburón tigre observa a un buzo
Que algunos tiburones específicos hayan desarrollado una propensión a morder a las personas es un tema controvertido entre los científicos marinos, aunque Lucille Chapuis, ecologista sensorial marina de la Universidad La Trobe en Australia, no está completamente segura de por qué.
El concepto de animales problemáticos está bien establecido en tierra, afirma. Los administradores de zonas terrestres hablan habitualmente de leones, tigres y osos problemáticos, y se ven obligados a lidiar con ellos. "¿Por qué no en un pez?", pregunta Chapuis. "Sabemos que los peces, incluidos los tiburones, tienen asombrosas capacidades cognitivas".
Sin embargo, cabe destacar que incluso las definiciones de osos problemáticos pueden variar. Un estudio de 2020 reveló que en Alberta a veces hay desacuerdos sobre qué constituye un oso problemático o cómo se debe tratar a un individuo así. En Estados Unidos, se han generado intensos debates sobre si un oso salvaje que ha matado a alguien debe ser sacrificado.
Sin embargo, cuando se contactó a varios científicos marinos para conocer su opinión sobre las ideas de Clua, algunos rechazaron rotundamente el concepto de tiburones problemáticos. Uno se negó a leer los últimos artículos de Clua, afirmando que no creía en los tiburones problemáticos, antes de añadir: "No me interesa".
Clua es consciente de que su enfoque genera divisiones: "Tengo muchos colegas, expertos, que están en contra del trabajo que hago". Un artículo de 2022 en The New York Times, que cubría algunas de las investigaciones anteriores de Clua, ahondó en esta división.
La mayor resistencia proviene de los científicos, que dicen que no hay evidencia concreta que respalde la idea de que haya tiburones vagando por los mares especialmente peligrosos que muerden a los humanos. Y el mero hecho de hablar de los tiburones problemáticos, dicen, podría perpetuar la idea de que algunos tiburones son monstruos hambrientos que se alimentan de humanos, como la bestia de la película Tiburón, tremendamente poco científica.
Clua dice que el monstruo de Tiburón y su definición de tiburón problemático son completamente diferentes. Un tiburón problemático no es salvaje ni extremo; simplemente es un tiburón que aprendió en algún momento que los humanos están entre las cosas que podría depredar.
Los factores ambientales, así como la personalidad, podrían precipitar o exacerbar dicho comportamiento. A pesar de las críticas de algunos colegas, Clua afirma que dos de sus artículos publicados recientemente contienen resultados que respaldan su hipótesis.
Además del tiburón tigre que atacó en San Martín y San Cristóbal y Nieves, el estudio de Clua de 2024 también detalló el caso de otro tiburón tigre involucrado en múltiples mordeduras en Costa Rica. Un tercer caso se centró en un tiburón oceánico de puntas blancas en Egipto que mató a una nadadora al morderle la pierna derecha. El mismo tiburón intentó posteriormente morder el hombro de un compañero de Clua durante una inmersión.
Imagen: Foto identificación del tiburón tigre hembra "problemático" Lagertha.
Toby Daly-Engel, experto en tiburones del Instituto de Tecnología de Florida, dice que el análisis genético que vincula al mismo tiburón tigre con dos víctimas de mordeduras en el Caribe es sólido. Sin embargo, afirma que este tipo de comportamiento debe ser poco común y critica enérgicamente la idea de que los tiburones muerdan a la gente con alguna intención. "Son simplemente oportunistas. Es decir, estos bichos se comen los neumáticos".
Diego Biston Vaz, curador de peces en el Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra, también elogia el trabajo de Clua, calificándolo de "realmente forense". Aunque también enfatiza que no debe tomarse como excusa para demonizar a los tiburones. "No son villanos; solo intentan sobrevivir", afirma.
Chapuis añade que el pequeño número de animales involucrados en los recientes estudios de Clua significa que la investigación no prueba más allá de toda duda que los tiburones problemáticos sean reales. Además, aunque algunos tiburones podrían aprender a morder a los humanos y tratarlos como presas, ella se pregunta si continuarán haciéndolo a largo plazo.
Chapuis afirma que morder a las personas probablemente no beneficie a los tiburones. Las personas tienden a defenderse bien y, dado que cada año solo se registran unas pocas docenas de mordeduras de tiburón no provocadas en todo el mundo, simplemente no existen datos que respalden la idea de que incluso los tiburones más audaces se beneficien de morder a las personas.
Además, el plan de Clua —capturar a los llamados tiburones problemáticos y obligarlos a responder ante la justicia— es poco realista, afirma David Shiffman, biólogo de conservación marina con sede en Washington, D.C. Incluso si los científicos pudieran demostrar sin lugar a dudas que unos pocos tiburones específicos son responsables de una serie de incidentes —"cosa que no creo que haya hecho", añade Shiffman—, Shiffman cree que encontrar a esos tiburones no es viable.
Daly-Engel coincide en que existen factores que complican la localización y captura del tiburón responsable. A diferencia de los típicos asesinos en serie humanos, que suelen regresar al lugar del crimen, por ejemplo, Daly-Engel afirma que los tiburones suelen alejarse del lugar de alimentación una vez que han comido.
Cualquier dinero y recursos utilizados para rastrear a los tiburones problemáticos se invertirían mejor en medidas preventivas, como salvavidas, que podrían detectar a los tiburones que se acercan a una playa concurrida, dice la bióloga conservacionista Catherine Macdonald de la Universidad de Miami en Florida.
Si bien identificar y eliminar un tiburón problemático es mejor que sacrificar grandes cantidades de animales, insta a la gente a responder preguntas más difíciles sobre la coexistencia con depredadores. "Para quienes no quieren arriesgarse a interactuar con tiburones, tengo buenas noticias", dice: "Existen piscinas".
Clua, por su parte, pretende continuar con su investigación. Actualmente, trabaja con colegas en San Martín para tomar muestras de las heridas por mordeduras de tiburón cuando ocurren y para localizar a los tiburones que podrían ser problemáticos.
Cuando se le pregunta a Clua si alguna vez ha experimentado un encuentro peligroso con un gran tiburón, dice que durante sus 58 años de buceo ha sucedido, pero solo una vez. Estaba pescando con arpón en Nueva Caledonia. Aguardando bajo el agua, esperando a que apareciera un pez, giró la cabeza. "Y había un tiburón toro viniendo hacia mi espalda", dice Clua.
En ese momento, sintió que estaba a punto de convertirse en presa. Pero no hubo violencia. Clua observó al tiburón toro mientras se daba la vuelta y se alejaba nadando.
El estudio de Eric Clua se publicó en la revista Conservation Letters: First Evidence of Individual Sharks Involved in Multiple Predatory Bites on People
