Al poner a un tiburón boca arriba de esa manera le induce un estado llamado inmovilidad tónica
Un grupo especializado de orcas (Orcinus orca) que cazan tiburones en el Golfo de California ha sido filmado apuntando expertamente a crías de gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), volteándolas al revés para comer su hígado rico en energía.
La manada, conocida como la manada de Moctezuma, podría estar aprovechando el calentamiento de las aguas que altera las zonas de cría de tiburones para cazar ejemplares juveniles, que carecen de la experiencia necesaria para huir como lo hacen los tiburones adultos.
Estas observaciones sugieren que las orcas podrían cazar tiburones blancos con más frecuencia de lo que se creía. Sin embargo, se necesita un estudio más amplio que recopile más datos para llegar a conclusiones sólidas.
"Creo que las orcas que comen elasmobranquios —tiburones y rayas— podrían comerse un gran tiburón blanco, si quisieran, en cualquier lugar donde fueran a buscarlo", dijo el biólogo marino Erick Higuera Rivas, director de proyecto en Conexiones Terramar y Pelagic Life y autor principal de un nuevo artículo científico.
Este comportamiento demuestra la avanzada inteligencia, el pensamiento estratégico y el sofisticado aprendizaje social de las orcas, ya que las técnicas de caza se transmiten de generación en generación dentro de sus grupos.
Los depredadores se convierten en presas
Durante el monitoreo rutinario de las orcas, los científicos detectaron dos cacerías en las que murieron tres tiburones blancos. Registraron las cacerías con detalle e identificaron a las orcas involucradas a partir de las características de sus aletas dorsales.
Durante la primera cacería, en agosto de 2020, se vio a cinco orcas persiguiendo a un tiburón blanco juvenil. Lo empujaron a la superficie y trabajaron juntas para voltearlo.
Finalmente, lo llevaron bajo el agua y reaparecieron con el hígado del tiburón en la boca. Poco después, hicieron lo mismo con un segundo tiburón juvenil.
Una segunda cacería, presenciada en agosto de 2022, siguió un patrón similar: cinco orcas empujaron a un tiburón blanco juvenil boca arriba, hasta la superficie. El tiburón sangraba por las branquias y se le veía el hígado. Se observó a las orcas comiéndolo.
Imagen: Una orca ataca a un tiburón en el vientre. Crédito: Marco Villegas
Al poner a un tiburón boca arriba de esa manera le induce un estado llamado inmovilidad tónica, al alterar su percepción del entorno de tal forma que lo paraliza.
"Este estado temporal deja indefenso al tiburón, lo que permite a las orcas extraer su hígado rico en nutrientes y probablemente consumir también otros órganos, antes de abandonar el resto del cadáver", explicó Higuera.
Al analizar las lesiones de los tiburones, los científicos creen que las orcas podrían haber desarrollado una técnica especializada para inducir este estado, lo que minimiza las probabilidades de ser mordidas. Esto podría ser más sencillo con tiburones blancos más pequeños (y, por lo tanto, más jóvenes), o bien, los juveniles menos experimentados podrían ser presas más fáciles.
"Esta es la primera vez que vemos a las orcas atacar repetidamente a tiburones blancos juveniles", dijo el Dr. Salvador Jorgensen de la Universidad Estatal de California, uno de los autores del artículo.
"Los tiburones blancos adultos reaccionan rápidamente ante la presencia de orcas cazadoras, abandonando por completo sus zonas de reunión estacionales y sin regresar durante meses. Pero estos tiburones blancos juveniles podrían no tener experiencia con las orcas. Todavía no sabemos si las respuestas de huida de los tiburones blancos ante los depredadores son instintivas o si necesitan ser aprendidas".
Tras su identificación, se determinó que la manada de orcas era la llamada manada de Moctezuma, en honor a uno de sus miembros más destacados que el año pasado fue noticia por matar brutalmente a un tiburón ballena. Esta manada ya ha sido vista cazando rayas, tiburones ballena y tiburones toro, y es posible que hayan aprendido de sus experiencias cómo enfrentarse a los grandes tiburones blancos.
Imagen: Una orca nada junto a un tiburón con una herida visible. Crédito: Marco Villegas
¿Cambios en la distribución y en la dieta?
Los cambios en la distribución de los tiburones blancos en el Pacífico podrían haberle brindado una oportunidad al grupo de Moctezuma. Fenómenos climáticos como El Niño parecen haber alterado las zonas de cría de los tiburones blancos y aumentado su presencia en el Golfo de California, lo que podría significar que están más expuestos a este grupo, y cada nueva cohorte de juveniles podría convertirse en una presa estacional vulnerable.
Sin embargo, estas son solo observaciones. Los científicos planean realizar un estudio detallado de la dieta de esta población de orcas para aclarar si cazan tiburones blancos con regularidad o si se centran en los juveniles cuando están disponibles. Esto no será fácil: el trabajo de campo es costoso y la caza por las orcas es impredecible.
"Hasta ahora, sólo hemos observado que esta manada se alimenta de elasmobranquios", dijo la Dra. Francesca Pancaldi del Instituto Politécnico Nacional Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, coautora.
"Podría haber más. Generar información sobre el extraordinario comportamiento alimentario de las orcas en esta región nos permitirá comprender dónde se encuentran sus principales hábitats críticos, para así poder crear áreas protegidas y aplicar planes de gestión que mitiguen el impacto humano".
Ya se sabía que las orcas cazaban tiburones blancos en algunas regiones, como Sudáfrica y Australia, pero los registros de este comportamiento en el Pacífico nororiental son extremadamente raros; el último avistamiento fiable frente a la costa oeste se documentó en 1997. Según los estudios, los avistamientos en Sudáfrica y Australia han involucrado principalmente a tiburones blancos adultos, cuyas grandes proporciones y órganos representan más alimento para las orcas.
Los avistamientos se detallan en la revista Frontiers in Marine Science: Novel evidence of interaction between killer whales (Orcinus orca) and juvenile white sharks (Carcharodon carcharias) in the Gulf of California, Mexico
