Pueden caminar sobre la tierra, sobrevivir en entornos con poco oxígeno y reproducirse sin desperdiciar energía
Hay un tiburón que puede caminar sobre la tierra. Ese solo hecho suena a presunción biológica. Pero aún más impresionante es que el tiburón charretera —un pequeño tiburón moteado que habita en los arrecifes, también conocido como "tiburón caminante"— ha añadido otra sorpresa a su currículum: puede reproducirse sin pagar el habitual precio metabólico.
Una nueva investigación sugiere que estos tiburones están reescribiendo silenciosamente algunas de las reglas que los científicos creían que regían la energía, la evolución y la reproducción en el océano.
El estudio revela que los tiburones charretera hembra, en español tiburón pintarroja colilarga ocelada (Hemiscyllium ocellatum), pueden producirse y poner huevos sin ningún aumento medible en el uso de energía. Para los animales que viven en algunos de los entornos más desafiantes de la Tierra, esa eficiencia podría ser precisamente lo que los convierte en sobrevivientes tan exitosos.
¿Qué son los tiburones caminantes?
Los tiburones charretera son famosos por su peculiar forma de desplazarse. Según la Sociedad Oceánica, en lugar de depender únicamente de la natación, "caminan" por el fondo marino mediante un movimiento ondulante y reptante impulsado por aletas pectorales y pélvicas altamente flexibles. Esta adaptación les permite navegar por sistemas de arrecifes de coral poco profundos y llenos de obstáculos, deslizándose a través de grietas y hendiduras donde otros depredadores no pueden seguirlos.
Imagen derecha: Tiburón caminante (Hemiscyllium ocellatum) nadando. (Imagen cortesía de Johnny Gaskell)
Cuando baja la marea, estos tiburones pueden incluso desplazarse entre las cabezas de coral y el arrecife o la tierra brevemente expuesta. Esta capacidad se ve facilitada por otra notable adaptación: una tolerancia extrema a la falta de oxígeno.
Según un estudio publicado en Marine & Freshwater Research, los tiburones charretera pueden disminuir su ritmo cardíaco y su respiración y reducir selectivamente el flujo sanguíneo a partes del cerebro, lo que les permite sobrevivir en condiciones que abrumarían rápidamente a la mayoría de los peces.
Se conocen nueve especies de tiburones caminantes, todas ellas exclusivas de Australia, Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Los análisis genéticos demuestran que también son especies emergentes en la evolución.
Al comparar pequeños recortes de aletas, similares a los recortes de uñas humanas, los investigadores descubrieron que los tiburones caminantes evolucionaron hace solo 9 millones de años, lo que los convierte en los tiburones más jóvenes del planeta.
Su diversificación probablemente ocurrió a medida que las poblaciones se expandieron lentamente y luego quedaron aisladas por la subida del nivel del mar y los paisajes cambiantes.
Cómo evolucionaron los tiburones caminantes para desafiar las expectativas
Vivir en arrecifes cálidos y poco profundos exige mucha energía. La disponibilidad de alimento puede fluctuar, los niveles de oxígeno disminuyen y los depredadores siempre están cerca. Con el tiempo, los tiburones charretera parecen haber desarrollado una fisiología que prioriza la eficiencia por encima de todo.
Esa eficiencia puede extenderse mucho más allá del movimiento y la respiración. Según el nuevo estudio, la reproducción —uno de los procesos que suele consumir más energía en la vida de un animal— apenas se registra metabólicamente en estos tiburones.
"La reproducción es la inversión más importante. [...] Literalmente, estás creando una nueva vida desde cero", declaró Jodie Rummer en un comunicado de prensa de la Universidad James Cook. "Esperábamos que, cuando los tiburones crearan este complejo huevo, su consumo de energía se disparara. Pero no hubo un aumento repentino en el consumo de energía; se mantuvo completamente estable".
Imagen derecha: Embrión de tiburón caminante (Hemiscyllium ocellatum). (Imagen cortesía de Johnny Gaskell)
Una estrategia reproductiva única para los tiburones
El equipo de investigación rastreó a cinco tiburones charretera hembra antes, durante y después de la encapsulación de los huevos. Los tiburones, alojados en grandes tanques con temperatura controlada en la Universidad James Cook, fueron monitoreados para determinar su consumo de oxígeno, la química de la sangre y los cambios hormonales a lo largo de su ciclo reproductivo de tres semanas.
Los tiburones charretera suelen producir dos huevos por ciclo, y su máxima puesta se produce entre septiembre y diciembre. Sin embargo, a pesar de esta inversión, los investigadores descubrieron que la tasa metabólica, los marcadores sanguíneos y las hormonas se mantuvieron inalterados.
"Todo se mantuvo notablemente estable, por lo que esta investigación desafía nuestras suposiciones fundamentales sobre los peces condrictios (tiburones, rayas y quimeras). Bajo estrés ambiental, muchas especies elegirán entre la supervivencia y la reproducción, pero el tiburón charretera podría seguir produciendo huevos, incluso bajo tales factores de estrés. Esto es alentador, porque tiburones sanos equivalen a arrecifes sanos", explicó la autora principal, Carolyn Wheeler.
En un océano cada vez más cálido y impredecible, un tiburón que pueda caminar, soportar poco oxígeno y reproducirse con un presupuesto de energía puede ser exactamente el tipo de historia de éxito evolutivo que el océano necesita.
El estudio se ha publicado en Biology Open: Assessing the metabolic and physiological costs of oviparity in the epaulette shark (Hemiscyllium ocellatum)
