El mito de que los tiburones cazan humanos intencionalmente, es completamente falso
"Cuando veo un gran tiburón blanco, me asombra este enigmático y poderoso superdepredador. He dedicado mi vida a intentar aprenderlo todo sobre los tiburones y a sumergirme en su mundo. La mayoría de la gente, al ver un "ataque de tiburón", piensa automáticamente en tiburones blancos (Carcharodon carcharias) y en la película "Tiburón", dice el Dr Nicholas Ray de la Universidad de Nottingham Trent.
Es inquietante enterarse de la reciente oleada de ataques de tiburones en Australia en tan poco tiempo este mes.
Aunque los titulares de las noticias dicen "ataque de tiburón", la realidad subyacente es mucho más compleja y, en la mayoría de los casos, tiene muy poco que ver con los tiburones blancos. No todos los tiburones son iguales, y no todas las mordeduras de tiburón cuentan la misma historia.
Las investigaciones demuestran sistemáticamente que la percepción pública de los tiburones está dominada por unas pocas especies grandes, en particular el tiburón blanco. Los medios de comunicación suelen presentar todos los incidentes con tiburones en una única narrativa de peligro, a pesar de que Australia alberga más de 180 especies de tiburones con comportamientos y hábitats muy diferentes.
Los análisis de datos sobre mordeduras de tiburón en trágicos eventos recientes indican que muchos de los incidentes ocurrieron cerca de la costa, en particular cerca de estuarios y en los alrededores del puerto de Sídney tras fuertes lluvias. Los informes apuntan a tiburones toro (Carcharhinus leucas) en lugar de tiburones blancos.
Los tiburones toro están adaptados de forma única a aguas turbias y de baja visibilidad, y son conocidos por penetrar en ríos y vías fluviales urbanas. Constituyen el tiburón "evolucionado" ideal, ya que pueden adaptarse a agua dulce, salobre y salada, algo que no pueden la gran mayoría de las más de 500 especies de tiburones.
Imagen: La percepción pública de los tiburones está dominada por un puñado de especies grandes, en particular el tiburón blanco.
Los tiburones blancos, en cambio, son depredadores visuales de emboscada, y cuanto mejor sea la visibilidad, mayor será la tasa de ataque a sus presas. Décadas de marcado y estudios observacionales demuestran que los tiburones blancos prefieren aguas costeras más frías y cristalinas, donde cazan focas, leones marinos y peces. Las aguas turbias de las inundaciones, llenas de escombros y escorrentía de agua dulce, no son entornos óptimos para los tiburones blancos.
Los climatólogos y ecólogos marinos coinciden en que los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes e intensos debido al cambio climático. El aumento de las precipitaciones provoca inundaciones, lo que a su vez altera la salinidad, la temperatura y la visibilidad en los ecosistemas costeros.
Estudios sobre los movimientos del tiburón toro muestran que estos se sienten atraídos por los sistemas inundados debido al desplazamiento de sus presas. La escorrentía rica en nutrientes puede atraer a los peces carnada a nuevas zonas, y los tiburones toro los siguen. Investigaciones realizadas en el este de Australia han documentado que los tiburones toro pasan prolongados períodos en lugares como el puerto de Sídney durante los meses más cálidos, coincidiendo con el aumento de la temperatura del agua y la mayor afluencia de agua dulce.
Por el contrario, los tiburones blancos también responden al cambio ambiental, pero de diferentes maneras. Estudios de marcaje satelital indican que los movimientos del tiburón blanco están estrechamente vinculados a la distribución de presas y a las condiciones oceanográficas, como los frentes de temperatura. A medida que los océanos se calientan, los investigadores han observado cambios en la presencia estacional del tiburón blanco en algunas regiones.
Sin embargo, los científicos lo tienen claro: un aumento en la presencia de tiburones no equivale a un aumento en su número. En resumen, los tiburones blancos no están aumentando repentinamente en número ni se están convirtiendo en animales de aguas cálidas. Al contrario, el calentamiento de los océanos está cambiando dónde y cuándo existen las condiciones adecuadas, por lo que estos tiburones están ajustando sus movimientos, horarios y ubicaciones. El factor subyacente suele ser simplemente que siguen a sus presas. Por lo tanto, puede hacerlos parecer más comunes en algunos lugares y ausentes en otros.
Décadas de investigación sobre el comportamiento de los tiburones demuestran que uno de los mitos más persistentes, el de que los tiburones cazan humanos intencionalmente, es completamente falso. La mayoría de las mordeduras de tiburón se clasifican como casos de identidad errónea o comportamiento exploratorio. Para simplificar, en condiciones de baja visibilidad, los tiburones dependen de sentidos como la electrorrecepción y la vibración en lugar de la vista.
Está bien documentado que los grandes blancos exhiben un comportamiento de "mordida y liberación". Investigaciones basadas en patrones de mordida y tasas de supervivencia muestran que muchos encuentros implican una sola mordida seguida de la liberación. Trágicamente, el tamaño y la fuerza de los grandes blancos implican que incluso las mordeduras no depredadoras pueden ser fatales.
Imagen: Tiburón toro, Carcharhinus leucas
Los tiburones toro, que a menudo comparten hábitats costeros y estuarinos poco profundos con los humanos, tienen mayor probabilidad de encontrarse con personas simplemente debido a la superposición espacial. Cabe destacar que esta mayor superposición explica el riesgo con mucha más eficacia que cualquier reclamo de agresión. Si a esto le sumamos las aguas turbias causadas por la escorrentía, las lluvias extremas y las inundaciones, el riesgo se ha vuelto mucho mayor.
Dejando de lado los fenómenos climáticos naturales, la actividad humana terrestre también influye en la presencia de tiburones cerca de las playas. La escorrentía urbana, la alteración de los sistemas fluviales, los desbordamientos de aguas residuales y la actividad pesquera influyen en los lugares donde se concentran las presas.
Diversos estudios demuestran que el cebo, los desechos de pesca y la escorrentía de nutrientes pueden atraer una gran cantidad de peces a las aguas costeras, especialmente después de fuertes lluvias. Los tiburones siguen los movimientos de estas presas, por lo que nadar o surfear cerca de las desembocaduras de los ríos después de las inundaciones ha sido identificado repetidamente por los investigadores como una actividad de alto riesgo.
Por lo tanto, las mordeduras de tiburón son el resultado de interacciones complejas entre el cambio climático, la dinámica de los ecosistemas y el comportamiento humano. Se podría argumentar que el número de ataques de tiburón no provocados ha ido en aumento desde que se tienen registros, pero esto se debe simplemente al crecimiento de la población humana y a que más personas entran al océano. En esencia, al ajustar el tamaño de la población mundial, la tasa de ataques de tiburón no provocados por millón de personas se mantiene relativamente estable y muy baja.
Si continuamos presentando cada mordedura de tiburón como prueba de que los tiburones "se están volviendo contra nosotros", no lograremos plantear preguntas más significativas: ¿Qué condiciones ambientales estaban presentes?, ¿Cómo hemos alterado los sistemas costeros? y ¿Cómo podemos reducir el riesgo sin demonizar la vida silvestre?
Quizás en lugar de oír la sintonía de Tiburón cuando leemos las palabras "ataque de tiburón", deberíamos escuchar un mensaje completamente diferente: el océano está cambiando, y nuestra relación con sus principales depredadores debe cambiar con él. Somos nosotros quienes podemos impulsar los cambios, somos nosotros quienes tenemos una responsabilidad.
Un artículo del Dr Nicholas Ray de la Nottingham Trent University. Lee el artículo original en inglés: Expert blog: How our changing environment can influence shark activity
