Los tiburones adultos forman el "núcleo" de la red social
A menudo se considera que los tiburones son solitarios, pero un nuevo estudio, realizado en la Reserva Marina Shark Reef en Fiyi, ha descubierto que, en lugar de mezclarse al azar, los tiburones toro tienen "preferencias sociales activas" y eligen a sus compañeros sociales.
La investigación fue llevada a cabo por la Universidad de Exeter, la Universidad de Lancaster, el Laboratorio de Tiburones de Fiji y Beqa Adventure Divers.
"Como seres humanos, cultivamos una variedad de relaciones sociales, desde conocidos casuales hasta nuestros mejores amigos, pero también evitamos activamente a ciertas personas, y estos tiburones toro están haciendo cosas similares", dijo la autora principal Natasha D. Marosi, investigadora de Exeter y fundadora de Fiji Shark Lab.
El estudio se basa en seis años de observaciones de 184 tiburones toro clasificados en tres categorías de edad: subadultos (aún no sexualmente maduros), adultos y adultos avanzados (en edad posreproductiva).
Los investigadores examinaron tanto las "asociaciones" a gran escala —medidas por la distancia que los individuos mantenían entre sí a una distancia máxima equivalente a la longitud de un cuerpo— como las interacciones sociales a pequeña escala, como el "liderar-seguir" y la natación en paralelo.
Los lazos sociales eran comunes entre los tiburones adultos, y estos tendían a interactuar con parejas de tamaño similar al suyo.
Imagen: Natasha D. Marosi entre tiburones toro. Crédito: Mike Neumann
"Contrariamente a la percepción generalizada que se tiene de los tiburones, nuestro estudio demuestra que tienen vidas sociales relativamente ricas y complejas", afirmó el profesor Darren Croft, del Centro de Investigación del Comportamiento Animal de Exeter.
"Apenas estamos empezando a comprender realmente la vida social de muchas especies de tiburones. Al igual que otros animales, probablemente obtienen beneficios al ser sociales; esto puede incluir aprender nuevas habilidades, encontrar alimento y posibles parejas, a la vez que evitan confrontaciones".
El estudio reveló que ambos sexos preferían socializar con hembras. Sin embargo, los machis tenían, en promedio, más contactos sociales que las hembras.
"Los tiburones toro machos son físicamente más pequeños que las hembras, por lo que una posible ventaja que pueden obtener es una mayor integración social; están protegidos de las confrontaciones agresivas con individuos más grandes", dijo Marosi.
Además, se descubrió que los tiburones adultos forman el "núcleo" de la red social, mientras que los tiburones adultos avanzados y subadultos generalmente estaban menos conectados socialmente.
"Este estudio aprovecha los datos y el conocimiento de uno de los sitios de buceo de ecoturismo de tiburones más antiguos del mundo. Esto ofreció una oportunidad única para observar el comportamiento detallado de estos individuos a lo largo de muchos años, a medida que crecen, se desarrollan y gestionan sus relaciones sociales", dijo el Dr. David Jacoby, del Centro Ambiental de Lancaster de la Universidad de Lancaster.
Imagen: Vista desde abajo de los tiburones toro en la "Arena" de la Reserva Marina Shark Reef. Crédito: Natasha D. Marosi
Marosi añadió: "La Reserva Marina Shark Reef es un área protegida donde se congregan grandes cantidades de tiburones durante todo el año, lo que nos permite estudiar a cada tiburón individualmente de forma repetida a lo largo del tiempo. Nuestros resultados muestran que los tiburones de mayor edad tienden a ser menos sociables".
"Estos individuos de mayor edad tienen muchos años de experiencia perfeccionando sus habilidades, cazando y apareándose, y la sociabilidad puede no ser tan fundamental para su supervivencia como lo es para un individuo en la plenitud de su vida. Los tiburones toro subadultos rara vez visitan la Reserva. Suelen habitar zonas costeras, mientras que los tiburones toro juveniles se encuentran en los ríos y estuarios de Fiyi. Durante estas primeras etapas de su vida, es fundamental evitar la depredación, incluyendo la amenaza que representan los tiburones toro adultos".
"En la reserva tenemos algunos ejemplares jóvenes más audaces, que han establecido vínculos sociales con algunos tiburones adultos. Estos individuos mayores podrían actuar como facilitadores de la integración en la red social y, posiblemente, también proporcionar vías para el aprendizaje social".
Marosi hizo hincapié en la importancia de comprender mejor la sociabilidad de las especies de tiburones, lo que, según ella, puede contribuir a la elaboración de políticas para su gestión y conservación. El Laboratorio de Tiburones de Fiyi colabora actualmente con el Ministerio de Pesca de Fiyi para utilizar la valiosa información del estudio en iniciativas conjuntas de conservación.
El trabajo ha sido publicado en la revista Animal Behaviour: Rolling in the deep: drivers of social preferences and social interactions within a bull shark aggregation in Fiji
