Pueden estar buscando alimento en áreas del océano mucho más profundas de lo que se pensaba
Los tiburones peregrinos (Cetorhinus maximus), en peligro de extinción, no ayunan durante las migraciones de larga distancia. Un nuevo estudio dirigido por la Institución Oceanográfica Woods Hole muestra que pueden estar buscando alimento a lo largo del camino y en áreas del océano mucho más profundas de lo que se pensaba anteriormente.
Como se alimentan por filtración, esta especie se observa con mayor frecuencia cerca de la superficie, especialmente en aguas frente a Nueva Inglaterra, pero los datos muestran un comportamiento marcadamente diferente durante sus migraciones invernales al Mar de los Sargazos y el Caribe.
Al analizar más de 8.000 días de datos de seguimiento recopilados de 37 tiburones peregrinos marcados entre 2004 y 2011 cerca de Cape Cod, los investigadores descubrieron que están buceando hasta el límite inferior de la zona crepuscular del océano, que se extiende de 200 a 1.000 metros bajo la superficie.
"Alcanzar profundidades de 800 a 1.000 metros es fisiológicamente exigente. Es frío, oscuro y tiene poco oxígeno. Sin embargo, estos tiburones se sumergen repetidamente en la capa secundaria de dispersión profunda, un recurso que no pueden explotar la mayoría de los grandes depredadores pelágicos", dijo Jaida Elcock, candidata doctoral en el Programa Conjunto MIT-WHOI y autora principal del artículo.
Por qué es importante la alimentación profunda
Estos hallazgos resaltan la potencial importancia ecológica de las presas que viven en la zona crepuscular del océano y contribuyen al creciente reconocimiento de los servicios ecosistémicos respaldados por las redes alimentarias pelágicas profundas. Si bien la zona crepuscular del océano alberga más biomasa que cualquier otra área de la columna de agua, se sabe muy poco sobre los impactos duraderos del aumento de la pesca o su papel en el ciclo del carbono.
Imagen: Uso del espacio horizontal y vertical por los tiburones peregrinos. A) Las huellas estimadas de dos tiburones peregrinos cuyas marcas fueron recuperadas, proporcionando la serie temporal de temperatura de profundidad de alta resolución a la derecha. Crédito: PLOS One (2026). DOI: 10.1371/journal.pone.0348589
"Todavía no sabemos de qué se alimentan los tiburones peregrinos a estas profundidades. Una idea interesante es que se alimenten por filtración de enjambres de diminutos peces de la zona crepuscular, demasiado pequeños para que la mayoría de los demás depredadores puedan atacarlos", dijo la coautora Camrin Braun, oceanógrafa y ecóloga del WHOI.
"Una pregunta clave es: ¿Cuáles serían las consecuencias si comenzáramos a pescar a escala industrial los pequeños peces y calamares que viven en la zona crepuscular? ¿Afectaría esto negativamente a los tiburones peregrinos y otros grandes depredadores? Necesitamos averiguarlo".
Cuestiones de conservación y migración
Durante siglos, el tiburón peregrino fue objeto de caza por su hígado rico en aceite, y la especie no se ha recuperado por completo, lo que le ha valido un lugar en la Lista Roja de la UICN como especie en peligro de extinción. Su población cada vez más reducida hace que sea urgente comprender su migración y las futuras amenazas a las que podría enfrentarse.
"Uno de los mayores misterios es su reproducción. Todavía no sabemos dónde se aparean o dan a luz los tiburones peregrinos, y estas migraciones de larga distancia pueden estar relacionadas con comportamientos de apareamiento que tienen lugar lejos de la costa y en las profundidades del océano, donde no podemos observarlos directamente", continuó Elcock.
"También se han registrado casos de tiburones peregrinos desplazándose desde la región de Cape Cod hacia el Atlántico Nororiental, en dirección a Escocia e Irlanda, lo que plantea interrogantes sobre la magnitud del intercambio genético que puede estar ocurriendo entre poblaciones aparentemente distintas".
Los hallazgos han sido publicados en la revista de acceso abierto PLOS One: Basking sharks overlap with primary and secondary deep scattering layers during overwintering migration in the Northwest Atlantic Ocean
