Usa sus cuatro aletas como extremidades para desplazarse por las zonas de arrecifes durante la marea baja
Una inmersión nocturna para estudiar tiburones salvajes capaces de caminar en tierra firme ha revelado algo aún más raro: una especie desconocida para la ciencia.
"No suelen aparecer nuevas especies de tiburones, y sin duda es la primera que lleva mi nombre", dijo una sorprendida Dra. Christine Dudgeon, de la Universidad de Sunshine Coast, refiriéndose al ejemplar de un metro de largo que capturó a mano y guió cuidadosamente de vuelta al barco de estudio.
Ahora denominada oficialmente tiburón caminante de Dudgeon (Hemiscyllium dugeonae), esta especie nocturna, que solo se encuentra en una pequeña zona frente a la costa sureste de Papúa Nueva Guinea (PNG), fue confirmada científicamente en un artículo colaborativo.
El equipo de investigación dirigido por la Universidad de Sunshine Coast (UniSC) estuvo trabajando el año pasado en la bahía de Milne y en aguas poco profundas cercanas para examinar la cantidad de tiburones epaulette, una especie en peligro de extinción.
Los tiburones caminantes, que se alimentan de invertebrados del fondo marino y no son peligrosos para los humanos, son famosos por usar sus cuatro aletas como extremidades para desplazarse por las zonas de arrecifes durante la marea baja.
Si bien una especie emparentada en la Gran Barrera de Coral está relativamente bien estudiada, el equipo global se centró en comprender la distribución y las amenazas que enfrentan las epaulettes de PNG, endémicas de las aguas tropicales al norte de Australia.
Jess Blakeway, estudiante de doctorado de la UniSC y autora principal del artículo, fue la primera en ver el espécimen a la luz del barco cuando su supervisora, la investigadora principal Dudgeon, lo llevó a bordo.
Imagen: Chris Dudgeon con un tiburón que lleva su nombre. Crédito: Nesha Ichida
Cómo apareció el tiburón
"Enseguida me di cuenta de que el patrón de color era diferente al de cualquier otra especie con la que había trabajado antes", dijo Blakeway.
"Lo primero que llamó la atención fueron las rayas blancas a lo largo de su cuerpo marrón. Estas rayas eran bastante diferentes de las manchas parecidas a las de un leopardo que esperábamos".
"Lo colocamos en una tina con agua de mar fresca para tener tiempo de medirlo y tomar muestras de sangre y tejido, y durante las dos noches siguientes encontramos otros 11 individuos con el mismo patrón".
"No fue hasta que realizamos el análisis genético de las muestras en Australia que pudimos confirmar que se trataba de una nueva especie. Es emocionante porque es la primera nueva especie descrita para este género desde 2013".
H. dudgeonae recibió su nombre en honor a la renombrada genetista y ecóloga de elasmobranquios Dudgeon, quien ha investigado este género (grupo de especies) durante más de dos décadas. El nombre local de la nueva especie es kadedekedewa, que se traduce aproximadamente como tiburón perro o tiburón perezoso debido a su lento andar a cuatro patas.
Imagen: Jess Blakeway, estudiante de doctorado de UniSC, el Dr. Mark Erdmann y la Dra. Christine Dudgeon, investigadora principal de UniSC, junto al tiburón caminante de Dudgeon. Crédito: Nesha Ichida
Preocupaciones sobre la conservación y mayor distribución
Los hallazgos suscitaron de inmediato preocupación por la vulnerabilidad de este nuevo tiburón debido a su restringida área de distribución, la degradación de su hábitat, la actividad pesquera y el cambio climático.
"Esperamos recopilar más datos en nuestro próximo viaje de investigación en octubre para ayudar a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a evaluar la especie como vulnerable o en peligro de extinción", dijo Blakeway.
La investigación también reveló nueva información sobre la distribución geográfica de otras dos especies de epaulette frente a las costas de la isla de Nueva Guinea.
Los métodos de muestreo incluyeron buceo, esnórquel y caminatas por los arrecifes para capturar tiburones caminantes a mano, completándose 70 estudios específicos en 35 sitios de 15 ubicaciones.
Blakeway afirmó que la investigación también cambió la comprensión de dónde se pueden encontrar los tiburones caminantes.
"Anteriormente, se creía que cada especie tenía distintas barreras de hábitat, como ríos o aguas profundas. Ahora sabemos que las distribuciones en el este de Papúa Nueva Guinea se superponen, aunque las especies no coexisten".
"La nueva especie es la décima del género epaulette (grupo de especies) de PNG. Cinco ya están clasificadas como amenazadas de extinción en la Lista Roja de la UICN según el criterio B (que se relaciona con su restringida área geográfica), un criterio que sólo se aplica al 3% de todos los tiburones".
La descripción de la especie se ha publicado en la revista Zenodo: A review of walking shark (Hemiscylliidae: Hemiscyllium) distributions in Papua New Guinea and description of a new species
