Representan la vértebras de tiburón más grandes conocidas hasta la fecha
Se ha descubierto un conjunto de gigantescas vértebras pertenecientes al icónico megalodon, o tiburón de dientes gigantes, ya extinto, que había estado desaparecido desde la década de 1980, lo que proporciona nueva información sobre el estilo de vida de este tiburón.
Dos empleadas del Museo del Sur de Jutlandia, Mette Elstrup y Trine Sørensen, y un investigador de la Universidad de Aarhus, Henrik Lauridsen, se unieron a un científico en Estados Unidos y a otro en Australia para examinar nuevamente un espécimen vertebral de Otodus megalodon, el tiburón fósil que vivió en casi todo el mundo hace entre 15 y 3,6 millones de años y que se creía perdido.
El espécimen vertebral redescubierto, de 10,8 millones de años de antigüedad, fue hallado originalmente a finales de la década de 1970 en una gran cantera de arcilla excavada con fines comerciales en Gram, Dinamarca, y fue presentado científicamente a principios de la década de 1980.
El ejemplar se conservaba en el Museo Geológico de Copenhague (actualmente parte del Museo de Historia Natural de Dinamarca), pero cuando fue trasladado fuera del laboratorio de investigación original tras su publicación, se extravió, quedando solo constancia fotográfica en la literatura científica.
La situación cambió a finales de la década de 2010, cuando un miembro observador del personal del museo encontró fortuitamente algunas misteriosas cajas llenas de fósiles escondidas en la colección y se dio cuenta de que eran las vértebras faltantes del megalodon.
Imagen: Esquema preliminar del cuerpo del tiburón gigante extinto Otodus megalodon, de 24,3 metros de largo (80 pies), cuya longitud estimada se basa en el espécimen vertebral fósil de 10,8 millones de años de antigüedad procedente de la Formación Gram de Dinamarca, que aparece en el nuevo estudio. Notas importantes: 1) La forma, el tamaño y la posición exactos de la mayoría de las aletas siguen siendo desconocidos según el registro fósil actual; y 2) Se muestra un ser humano adulto (Homo sapiens) para comparar el tamaño, pero cabe destacar que ambas especies nunca coexistieron. Crédito: Kenshu Shimada, Universidad DePaul, Chicago.
Los huesos detrás de la estimación del tamaño
El Otodus megalodon suele representarse en novelas y películas como un tiburón gigantesco, como el thriller de ciencia ficción de 2018 "The Meg". De hecho, el tamaño máximo estimado más reciente de la especie fósil es de 24,3 metros (unos 80 pies) de longitud, y posiblemente pesaba alrededor de 94 toneladas métricas.
Aunque se han deteriorado la mayoría de las vértebras, su redescubrimiento es fundamental porque este es el mismo ejemplar que sirvió de base para las estimaciones de tamaño y peso máximos.
"El redescubrimiento de las vértebras fue una verdadera delicia, ya que confirman empíricamente el diámetro vertebral máximo de 23 cm que se menciona en la literatura", dijo el autor principal del nuevo estudio, Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul de Chicago.
De hecho, "el ejemplar no solo representa las vértebras de tiburón más grandes conocidas hasta la fecha, sino también las vértebras de pez más grandes jamás registradas, según nuestro conocimiento", añadió Shimada.
Imagen derecha: Contextos geográficos, geológicos y paleontológicos de las vértebras gigantes de tiburón asociadas (NHMD 157890) descritas en el estudio. Crédito: Palaeontologia Electronica (2026). DOI: 10.26879/1674
Indicios a partir de los anillos de crecimiento y las presas
Aunque no existen esqueletos completos de megalodon, la estimación de 24,3 metros (unos 80 pies) proviene de la comparación del diámetro de sus vértebras con el diámetro máximo de vértebras (15,5 cm) medido en una cadena de vértebras troncales relativamente completa hallada en Bélgica, que se cree que perteneció a un individuo de 16,4 metros de largo (unos 54 pies).
Sørensen, conservador de historia natural del Museo del Sur de Jutlandia, que preparó la muestra vertebral, declaró: "Los esqueletos cartilaginosos de los tiburones hacen que su potencial de conservación sea generalmente muy bajo, excepto por sus dientes altamente mineralizados".
"La Formación Gram expuesta en la cantera de arcilla es especial porque tenemos múltiples ejemplos de vértebras de tiburón fosilizadas bien conservadas, además de dientes de muchas especies de tiburones, aunque un diente de megalodon gigante conocido y el espécimen de nuestro estudio siguen siendo las únicas vértebras de megalodon del yacimiento".
Elstrup, jefe de la sección de historia natural del museo, añadió: "Las vértebras gigantes del megalodon son de gran importancia porque el tamaño importa a la hora de comprender la biología, el impacto ecológico y el patrón de distribución geográfica de este depredador gigante extinto".
"El yacimiento de la cantera de arcilla de Gram también representa la localidad de megalodon con la latitud más alta del mundo, científicamente verificable, lo que no contradice la observación previa de que los restos de megalodon de mayor tamaño son más comunes en regiones 'más frías' en comparación con las regiones 'más cálidas'".
Imagen derecha: Análisis del crecimiento ontogenético de Otodus megalodon basados en NHMD 157890 (véase el texto para más detalles). Crédito: Palaeontologia Electronica (2026). DOI: 10.26879/1674
El equipo de investigación llevó el estudio un paso más allá al analizar las "bandas de crecimiento" incrementales que supuestamente se formaban anualmente (análogas a los anillos de los árboles) en las vértebras del megalodon utilizando imágenes de micro-CT, una técnica no destructiva basada en rayos X.
Las imágenes de micro-CT revelaron que el ejemplar de megalodon tenía al menos 64 años cuando murió, con una posible longevidad teórica de 96 años basada en un modelo de crecimiento que obtuvo el equipo para ese tiburón.
Lauridsen, profesor asociado de la Universidad de Aarhus que realizó el escaneo micro-CT, señaló: "Escanear los fósiles de vértebras grandes y de bajo contraste rodeados de arcilla a ultra alta resolución fue un verdadero desafío técnico, lo que dio como resultado la generación de más de 100 GB de imágenes".
El equipo también hizo un sorprendente descubrimiento. Tras una inspección más minuciosa, se encontró que las rocas que rodeaban las vértebras del megalodon contenían numerosas estructuras branquiales fragmentarias y diminutas escamas de otro tiburón, el tiburón peregrino.
Aunque el tiburón peregrino puede alcanzar considerables tamaños, los investigadores descartaron la posibilidad de que las vértebras pertenecieran a esta especie, ya que las vértebras del tiburón peregrino son proporcionalmente mucho más largas que anchas en comparación con las del megalodon, y se han encontrado en la misma cantera.
"Esto nos llevó a interpretar los elementos del tiburón peregrino como representativos del contenido estomacal del megalodon, lo que constituye la primera documentación en el registro fósil del megalodon", afirmó otro coautor, Mikael Siversson, paleontólogo del Museo de Australia Occidental en Welshpool.
Descifrar el tamaño corporal de grandes carnívoros extintos como el megalodon, que debió tener un significativo impacto en su ecosistema, es importante en el contexto de la ecología y la evolución.
"Aunque nuestro modelo de crecimiento sugiere que el megalodon podría haber crecido teóricamente incluso un poco más, la longitud de 24,3 metros es actualmente la mayor estimación científicamente justificable posible para el O. megalodon", dijo Shimada.
El nuevo estudio aparece publicado en la revista Palaeontologia Electronica: Otodus megalodon vertebrae from Denmark
