Científicos construyen el catálogo más grande hasta la fecha de comportamientos del tiburón ballena
Los tiburones ballena (Rhincodon typus), los peces más grandes del mundo, son una de las especies marinas más carismáticas. Conectan con el corazón de cualquiera que tenga la suerte de avistarlos, despertando una profunda curiosidad por su vida y un gran interés en su conservación.
Sin embargo, la mayor parte de lo que saben los investigadores sobre el comportamiento de los tiburones ballena proviene de practicar snorkel o de observarlos desde embarcaciones en la superficie del mar, lo que representa solo una pequeña parte de su hábitat. Gran parte de su vida bajo el agua sigue siendo un misterio.
Los tiburones ballena habitan océanos tropicales donde el alimento suele ser escaso y estar distribuido de forma irregular, por lo que necesitan adaptarse constantemente. A medida que los océanos se ven afectados por el cambio climático, el alimento para los tiburones ballena podría volverse aún más escaso, por lo que es importante comprender sus estrategias de alimentación.
Una nueva investigación utilizó cámaras que llevaban los propios tiburones ballena para seguirlos bajo la superficie del agua en un lugar de reunión costero tropical.
"Nuestro trabajo ha revelado nuevos comportamientos y, por primera vez, proporciona una imagen más completa de las estrategias de alimentación del tiburón ballena a lo largo de toda la columna de agua, desde la superficie hasta el fondo del mar", dicen Christine Barry y Luciana C. Ferreira de la Universidad de Murdoch y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
Imagen: Los tiburones ballena son animales filtradores: nadan con la boca bien abierta para "colar" alimentos como el krill.
Avanzando donde no podemos seguirlos
Antes de este estudio, los investigadores describían principalmente el comportamiento de los tiburones ballena observándolos en persona en la superficie del océano.
Esto solo proporcionaba una visión parcial de la vida de los tiburones ballena, y a menudo estas observaciones terminaban prematuramente cuando los peces decidían sumergirse a gran profundidad. Por ejemplo, la descripción de un posible intento de apareamiento se vio interrumpida porque los tiburones ballena se perdieron de vista del equipo de investigación.
Un método común que los científicos utilizan para investigar el comportamiento animal en su hábitat natural es mediante la colocación de etiquetas electrónicas. Estos pequeños dispositivos de seguimiento proporcionan datos sobre sus movimientos más allá de su alcance visual. En el caso de las especies marinas, esto incluye tanto sus desplazamientos lejos de la costa como sus inmersiones.
Si bien la información que proporcionan las etiquetas es increíblemente valiosa para comprender los patrones de movimiento, no se puede inferir comportamientos específicos a partir de estos datos, porque todavía no se puede ver a los animales.
¿Qué hacen cuando nadie los ve?
Gracias al nuevo estudio, los investigadores pudieron responder por fin a la pregunta: "¿Qué hacen los tiburones ballena cuando nadie los ve?". Es fundamental completar estas investigaciones para poder ayudar a estos majestuosos animales filtradores, que se encuentran en peligro de extinción.
Utilizaron etiquetas que recopilan datos de movimiento de alta resolución y cuentan con una pequeña cámara. La cámara les proporcionó imágenes de la parte delantera del tiburón, junto con su propia perspectiva. Es lo más cerca que se puede estar de ver el océano a través de sus ojos.
Con estas cámaras, pudieron observar los movimientos del tiburón mientras la etiqueta registraba información sobre su actividad. Los investigadores colocaron la etiqueta en la aleta dorsal (superior) mientras buceaban junto al tiburón. Sin inmutarse, estos gentiles gigantes continuaron nadando mientras los veían desaparecer en las aguas abiertas.
Tras un período preestablecido de 24 horas, se desprendieron la pinza y la etiqueta de la cámara, sin dejar nada en el animal y permitiendo a los científicos recuperar los datos sin afectar al tiburón ballena.
Utilizando sus datos de vídeo junto con una revisión de más de 100 publicaciones científicas que describen el comportamiento del tiburón ballena, construyeron el catálogo más grande de comportamientos del tiburón ballena hasta la fecha, definiendo 36 distintos comportamientos.
Descubrieron que los tiburones ballena utilizaron en la zona de estudio una combinación de diversos comportamientos alimenticios a lo largo de la columna de agua y el lecho marino, hasta 70 metros de profundidad. Anteriormente, los investigadores creían que los tiburones ballena se alimentaban principalmente en la superficie, pero este hallazgo cuestiona esa suposición.
Imagen derecha: Diagrama de flujo para la asignación de comportamientos a categorías de alimentación de tiburones ballena (Rhincodon typus) a partir de observaciones en vídeo y la bibliografía. Crédito: Marine Biology (2026)
Comida rápida y fácil
La variedad de comportamientos alimentarios abarcaba desde hundirse hasta el fondo marino con la boca abierta (alimentación lenta por deslizamiento) hasta nadar vigorosamente tras los enjambres de krill, su presa preferida, en la superficie (alimentación activa en la superficie).
Los tiburones ballena del estudio dedicaron la mayor parte del tiempo a realizar seis comportamientos de alimentación que requerían poco esfuerzo. Esto sugiere que suelen alimentarse en aguas con baja densidad de presas hasta que encuentran una zona con mayor densidad, como un banco de krill. Entonces, su comportamiento cambia y comienzan a alimentarse activamente. Es como si estuvieran picando algo de la despensa mientras decides qué vas a cocinar para la cena.
También descubrieron que los tiburones ballena poseen una variedad mucho mayor de estrategias de alimentación en comparación con otros megafauna filtradores, como los tiburones peregrinos y las ballenas. Esto podría ayudar a explicar cómo logran prosperar en aguas tropicales donde las presas son escasas y dispersas.
El estudio registró el comportamiento de una sola agrupación de tiburones ballena juveniles cerca de la costa del arrecife Ningaloo, en Australia Occidental. Si los investigadores logran colocar más cámaras a los tiburones ballena en los lugares de agregación alrededor del mundo, esperan descubrir nuevos datos y seguir profundizando el conocimiento sobre esta emblemática especie.
Resulta fascinante que estemos empezando a comprender la vida secreta de los peces más grandes de la Tierra, y por lo que hemos visto, son los mayores devoradores del mar.
La investigación ha sido publicada hoy en Marine Biology: An ethogram for the whale shark (Rhincodon typus) with insights into foraging plasticity
