Dentículos fósiles revelan cómo la productividad oceánica moldea los niveles de referencia de los tiburones
¿Cuántos tiburones debería tener un arrecife de coral? Parece una pregunta sencilla, pero casi en ningún lugar de la Tierra existe un arrecife que en algún momento no haya sido pescado o afectado de alguna otra manera por los humanos, por lo que no hay una referencia con la que medir lo que se ha perdido o cómo sería la recuperación.
En un nuevo artículo científico investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá responden a la pregunta utilizando un importante indicador que el equipo ha bautizado jocosamente como "caspa de tiburón".
Los tiburones están cubiertos de dentículos dérmicos, diminutas escamas parecidas a dientes que se desprenden continuamente a lo largo de su vida y se depositan en los sedimentos de los arrecifes, donde pueden sobrevivir durante millones de años. Si se cuentan los dentículos en una muestra de sedimento bien datada, se puede obtener una estimación de cuántos tiburones nadaban sobre la zona.
El equipo aplicó este método a ambos lados del istmo de Panamá, comparando sedimentos depositados entre 7.000 y 3.000 años atrás, mucho antes de la pesca intensiva, con sedimentos del siglo pasado. En total, extrajeron 3.497 dentículos de 157 muestras.
Los primeros indicios de los resultados surgieron al inicio del estudio. "En Bocas del Toro, en la costa caribeña de Panamá, encontramos alrededor de 50 dentículos de tiburón en 10 kilogramos (22 libras) de sedimento de arrecife. Cuando tomamos nuestra primera muestra, mucho más pequeña, de un arrecife del Pacífico, nos sorprendió encontrar 200 dentículos en tan solo un kilogramo (2,2 libras)", dijo Aaron O'Dea, científico del STRI y coautor correspondiente.
Imagen derecha: Dentículos fósiles revelan las poblaciones de tiburones de arrecife en Panamá. Crédito: Erin Dillon
Dos costas, puntos de referencia radicalmente diferentes
A medida que llegaban las muestras y se modelaban los datos adecuadamente para tener en cuenta la variación en las fechas y el esfuerzo, se mantuvo esa primera impresión. Antes de que los humanos comenzaran a pescar en serio, los arrecifes del Golfo de Panamá, en la costa del Pacífico, albergaban aproximadamente 20 veces más tiburones que los arrecifes del Caribe, situados a tan solo cien kilómetros de distancia y que compartían muchas de las mismas especies de tiburones.
Desde entonces, las dos costas se han distanciado aún más. La acumulación de dentículos en el Caribe disminuyó aproximadamente un 75%, mientras que las actuales tasas en el Pacífico se mantienen prácticamente sin cambios con respecto a su nivel prehistórico. En consecuencia, los arrecifes de la costa del Pacífico de Panamá producen ahora cerca de 100 veces más dentículos que los de su costa caribeña.
Lo que resulta particularmente desconcertante es que la costa del Pacífico ha soportado, con diferencia, la mayor presión pesquera. Más del 98% de la pesca de Panamá se realiza allí.
"Si tenemos en cuenta el contexto oceanográfico de nuestras muestras, este patrón tiene sentido", afirmó Erin Dillon, autora principal del estudio. "El Golfo de Panamá es un entorno altamente productivo, impulsado por afloramientos estacionales que traen nutrientes de las profundidades a la superficie y proporcionan suficiente alimento para sustentar grandes poblaciones de depredadores".
Imagen: La paleobióloga Erin Dillon recolecta fósiles en un afloramiento rocoso en Bocas del Toro, Panamá, que contiene fósiles que revelan la historia del Caribe en esa región. Crédito: Jorge Alemán
La productividad transforma las expectativas sobre los tiburones
"El Caribe, por otro lado, es más pobre en nutrientes. Esto da como resultado el agua cristalina que uno podría imaginar al pensar en un arrecife de coral clásico, pero significa que la energía del sistema se concentra en la biomasa de los propios arrecifes. El resultado es una menor abundancia de tiburones, lo que los hace más vulnerables a la pesca".
La consecuencia práctica es evidente. Los gestores suelen calcular cuántos tiburones debería albergar un arrecife observando el arrecife más saludable que pueden encontrar en las cercanías. En Panamá, usar el Pacífico como referencia para el Caribe, o asumir que ambas costas han sufrido impactos comparables, alteraría el objetivo de conservación en un orden de magnitud o más. El estudio argumenta que la productividad oceánica merece tanta importancia como el historial de pesca al establecer objetivos de recuperación.
Sin embargo, los resultados no son una garantía de buena salud para los tiburones del Pacífico. "Nuestras muestras de los últimos 100 años podrían no reflejar la realidad completa", afirmó O'Dea.
Imagen derecha: Imágenes de microscopio electrónico de barrido en falso color de dentículos dérmicos (escamas) de varias especies de tiburones encontradas en arrecifes del Caribe. La morfología de los dentículos varía entre tiburones con diferentes modos de vida ecológicos. Crédito: Erin Dillon, Jorge Ceballos, Aaron O'Dea y Ashley Diedenhofen.
"La pesca selectiva de tiburones en el Golfo de Panamá se intensificó en la década de 1980, por lo que los descensos recientes podrían diluirse al promediarlos a lo largo de un siglo. Un estudio realizado por Héctor Guzmán, científico del STRI, demuestra que las poblaciones de tiburones en el Pacífico panameño se encuentran bajo presión debido a la intensificación de la pesca. Además, el año pasado informamos que el afloramiento que bombea agua fría y rica en nutrientes al Golfo falló por primera vez en la historia".
Señales de alerta tras los promedios
"En conjunto, los tiburones de la costa del Pacífico panameño tienen una gran capacidad de recuperación, pero la sobrepesca, sumada a las cambiantes condiciones oceánicas, podría estar llevándolos a un estado no visto en milenios".
El método en sí tardó más de una década en desarrollarse. "Este proyecto comenzó hace 12 años con una idea descabellada de buscar escamas de tiburón en sedimentos de arrecifes. Encontrar el primer dentículo fue estimulante", dijo Dillon, quien llegó a STRI como pasante en 2014, realizó el trabajo de su doctorado en la Universidad de California, Santa Bárbara, y regresó a Panamá como becaria postdoctoral Earl S. Tupper.
"Tuvimos que averiguar qué información nos podían proporcionar los dentículos, cómo extraerlos de los sedimentos de los arrecifes y cómo interpretar un conjunto de fósiles. Panamá representaba el lugar perfecto para aplicar este método, ya que nos permitía comparar las poblaciones de tiburones de referencia en dos océanos muy diferentes, separados por una única franja de tierra".
La investigación se ha publicado en la revista Science: Fossil denticles reveal how ocean productivity shapes shark baselines and recovery potential
