El fósil de Carcharodon hubbelli está más cerca de los actuales tiburones mako o marrajos
El descubrimiento de un nuevo fósil ha ayudado a calmar los 150 años de debate sobre el origen de los grandes tiburones blancos.El Carcharodon hubbelli que ha sido descrito por científicos de Estados Unidos, muestra características intermedias entre los depredadores de hoy en día y los más pequeños tiburones mako prehistóricos.
El hallazgo apoya la teoría de que los grandes tiburones blancos no evolucionaron de los enormes tiburones megadentados.
La investigación se publica esta semana en la revista Palaeontology.
Los paleontólogos no estaban previamente de acuerdo sobre la ascendencia de los tiburones blancos modernos y algunos afirman que son descendientes de los gigantes tiburones megadentados, como el Megalodon (Carcharocles megalodon).
"Cuando los primeros paleontólogos reconstruyeron denticiones de Megalodon y otras especies de megadentados, utilizaron el tiburón blanco moderno para compararlos, así que por supuesto se van a parecer a un tiburón blanco, porque eso es lo que utilizaron como modelo", explicó el profesor Dana Ehret de la Universidad de Monmouth en Nueva Jersey que lideró la nueva investigación.
Los tiburones blancos de hoy en día muestran similitudes en la estructura de sus dientes con los extintos tiburones megadentados.
Como también tenían estrías serradas en los bordes de corte, los primeros científicos que trabajaron en los animales utilizaron esto como evidencia de que ambos tiburones estaban estrechamente relacionados.
"Pero en realidad vemos que la evolución de estrías se produce muchas veces en diferentes linajes de tiburones y si nos fijamos en la forma y tamaño de las estrías en los dos grupos se ve que en realidad son muy diferentes unas de otras", dijo a la BBC News el profesor Ehret.
"Los tiburones blancos tienen en los dientes estrías muy grandes y gruesas, mientras que el megalodon tenía estrías muy finas".
Ahora, la evidencia adicional de la especie recién descrita muestra que, tanto por la forma de los dientes del tiburón blanco como otros rasgos característicos los dientes no son suyos, sino dientes de la especie de tiburones mako que se alimentan principalmente de peces más pequeños en lugar de focas y otros grandes mamíferos.
"Se ve como una gradación o una transición de la gama de dientes de makos al tiburón blanco moderno. Es una especie de transición, y no se dan cuenta de que hay una gran cantidad en el registro fósil", dijo el profesor Ehret.
El marrajo (o mako) tiene características de la nueva especie, llamada Carcharodon hubbelli en honor a Gordon Hubbell - el investigador que la descubrió en el campo - que se han enontrado sólo debido a la increíble preservación de los fósiles.
Un tema importante en la paleontología del tiburón es que se tienden a encontrar sólo dientes aislados, e incluso cuando se encuentran asociados a los dientes muy, muy rara vez están articulados en una posición de vida", continuó el profesor Ehret.
"Lo bueno de esta nueva especie es que tenemos un conjunto articulado de mandíbulas que casi nunca sucede y pudimos ver que el diente anterior tercero se curva hacia fuera, al igual que en la hilera de dientes de los tiburones mako de hoy", dijo.
David Ward, investigador asociado del Museo de Historia Natural de Londres, quien no participó en el estudio dijo a la BBC: "Todos los que trabajan en el campo estarán absolutamente encantados de ver esta relación formal".
El mosaico de caracteres tanto de tiburones blancos como de makos era como había sido descubierto por los investigadores en una descripción inicial de los fósiles, pero la edad del fósil significó que su conclusión de que la especie fue intermedia entre un antepasado mako y el tiburón blanco moderno no era totalmente aceptada.
"Alguna gente dice bueno, tiene una gran historia, pero no es lo suficientemente buena, porque en ese momento, el Plioceno temprano, vemos a tiburones blancos completos nadando en el océano".
Ehret y su equipo visitaron el sitio original donde fue recogido el fósil en la Formación Pisco en Perú para volver a examinar la geología de la zona, guiados por las notas de campo originales de Gordon Hubbell.
"Gordon nos dio dos fotografías de cuando él realmente recolectó el espécimen y luego un mapa dibujado a mano con unas pocas 'X' en él. Intentamos utilizar el mapa y no tuvimos mucha suerte.
"Pero con el uso de las dos imágenes de la excavación, mi colega Tom Devries fue capaz de ubicar las montañas del fondo".
"Literalmente, caminó por el desierto alzando las imágenes, tratando de compararlas. Así es como encontramos el sitio".
No sólo encontraron el sitio, sino que el equipo fue capaz de descubrir el agujero preciso del que había sido excavado el fósil en 1988, antes de que la buena suerte les cerrase el regreso del desierto.
"Llegamos a Lima con cerca de tres horas de sobra antes de que un terremoto cerrase la carretera transcontinental durante dos semanas. Fue todo un viaje".
Mediante el análisis de las especies de moluscos fosilizados encontrados en el sitio, el equipo encontró que el tiburón tenía en realidad dos millones de años más de lo que se pensaba, por lo que era de aproximadamente 6,5 millones de años.
"Dos millones años arriba o abajo son muy importantes porque en la historia evolutiva de los tiburones blancos puedes poner a la especie en una categoría en un momento más apropiado para ser ancestral o ... en una forma intermedia de tiburón blanco".
"Hemos reforzado el caso de que los tiburones blancos son sólo makos altamente modificados ... Ahora la historia se ajusta", dijo el profesor Ehret.
Artículo científico: Origin of the white shark Carcharodon (Lamniformes: Lamnidae) based on recalibration of the Upper Neogene Pisco Formation of Peru
Paleontología en el Perú
La formación Pisco se encuentra en el sudoeste de Perú, a orillas del Océano Pacífico, a unas cinco millas desde Lima por la carretera transcontinental.
Un entorno de muy baja energía, con altas tasas de sedimentación condujo a un gran número de espectacularmente bien conservados restos de la zona.
Estos han incluido esqueletos de ballenas con barbas gigantes completas preservadas y conservadas y plumas fósiles de pingüinos.
La formación también ha conservado un ambiente marino poco profundo y fósiles tales como perezosos marinos especializados que nadaban en el océano para alimentarse de pastos marinos, y el cachalote gigante Leviathan melvillei.
Ehret y sus colegas fueron capaces de descubrir el sitio de excavación original debido a que el lugar está protegido por un alto contenido de sal en el sedimento, preservando el agujero.
Megadentados y Makos
Hoy sólo hay dos especies de tiburón mako: marrajos de aletas cortas o largas.
Son más pequeños que los tiburones blancos y comen principalmente pescado en lugar de mamíferos, mientras que los tiburones blancos se alejan de comer pescado a medida que crecen.
El tiburón mako de aleta larga da a luz a crías vivas.
El Megalodon era el mayor de los tiburones 'megadentados' alcanzando longitudes de 15-20m.
Un estudio de 2008 encontró que su mordedura era una de los más formidables que jamás haya evolucionado.
LOs dientes de tiburón se encuentran generalmente aislados ya que son reemplazados continuamente en forma parecida a una cinta transportadora.
