Estudio pionero de seguimiento por satélite de tiburones en las Bahamas
Temido por sus delirios de alimentación en alta mar, el tiburón oceánico de puntas blancas (Carcharhinus longimanus) es también muy apreciado para la sopa de aleta de tiburón. Esa predilección culinaria ha contribuido a un fuerte descenso en el número de tiburones de puntas blancas, que están en peligro crítico en el Atlántico. Ahora, un primer estudio de seguimiento detallado de estos tiburones, publicado ayer en PLoS One, proporciona una buena noticia: los puntas blancas hembra estan cerca de ser protegidos en las aguas de las Bahamas."Es una cuestión clave para la conservación", dice Elizabeth Babcock, una bióloga marina de la Universidad de Miami en Florida, que no participó en el estudio. "Lo que realmente marca una gran diferencia es si hay partes de la población que se encuentra en áreas protegidas".
Los tiburones oceánicos de puntas blancas son más misteriosos que la mayoría de las otras especies de tiburones. Sólo han sido capturados cuatro puntas blancas marcados, y sólo unos pocos han sido rastreados por satélite en el Pacífico central. Los datos de satélite mostraron que los tiburones viajan hasta 4.000 kilómetros, pero ningún conjunto de datos reveló algún patrón de sus movimientos. Demian Chapman, un biólogo marino de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, quería saber más, por lo que se asoció con Lucy Howey-Jordan, un compañero de clase de la escuela de posgrado, cuya familia dirige Microwave Telemetry Inc. en Columbia, Maryland. La empresa donó 11 marcas satelitales, que cuestan más de $4.000 cada una.
Chapman y Howey-Jordan se dirigieron a Cat Island, en Bahamas, donde operadores de buceo de buceo han informado de congregaciones de puntas blancas. "Fue increíble que nadie hubiera tenido antes la oportunidad de estudiarlos en las Bahamas", dice Chapman. En mayo de 2011, el equipo atrapó 11 adultos y los equipó con etiquetas del tamaño de una mano para controlar los movimientos del tiburón, enviando datos de localización a una hora predeterminada entre 30 y 245 días y cargándolos en un satélite.
El equipo descubrió que, durante todo el estudio, seis tiburones se mantuvieron dentro o muy cerca de la Zona Económica Exclusiva de las Bahamas, un área mayor que Francia. Otros cinco se quedaron por un mes a menos de 500 kilómetros de Isla del Gato, y luego recorrieron más de 16.000 kilómetros cuadrados del Atlántico Norte occidental. Todos menos uno regresaron a las Bahamas hasta el momento que habían perdido la etiqueta. "Las Bahamas es el hogar de estos chicos, no están sólo de paso", dice Robert Hueter del Mote Marine Laboratory's Center for Shark Research en Sarasota, Florida.
El patrón puede estar relacionado con el ciclo reproductivo de 2 años, dice Chapman, cuando las hembras salen de los lugares de cría para encontrar pareja o para dar a luz. Para distinguir entre estas dos posibilidades el equipo está tratando de averiguar si las hembras están embarazadas mediante el uso de ultrasonidos y el desarrollo de un análisis de sangre a base de hormonas. Los investigadores también regresaron el pasado verano y etiquetaron otros 41 tiburones para obtener más datos sobre sus movimientos.
El patrón de permanecer cerca de un área significa que, bien aplicadas, las áreas protegidas no sólo puede ayudar a que los tiburones de arrecife tiendan a permanecer en un lugar, sino que también algunos grandes tiburones van a salir a alta mar. Las Bahamas prohibió la pesca con palangre, una técnica que es propensa a capturar tiburones accidentalmente, en la década de 1990 y luego prohibió el comercio de tiburones en 2011.
Este tipo de datos son muy útiles para el desarrollo de evaluaciones de riesgo ecológico que pueden ayudar a los administradores pesqueros internacionales para tomar decisiones, dice John Carlson, un experto en tiburones con la NOAA Fisheries Service en Ciudad de Panamá, Florida. "No hemos tenido nunca buena información sobre los puntas blancas oceánicos", dice. El próximo año, la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico revisará la evaluación del riesgo para los tiburones pelágicos, como el tiburón oceánico.
Mientras tanto, grupos ambientales, incluyendo el Pew Charitable Trusts, que ayudó a financiar la investigación de Chapman, abogan por una mayor protección de los puntas blancas oceánicos y otros tiburones. En marzo, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) votará una propuesta para prohibir el comercio internacional de tiburones de puntas blancas (PDF en español).
Artículo científico: Complex Movements, Philopatry and Expanded Depth Range of a Severely Threatened Pelagic Shark, the Oceanic Whitetip (Carcharhinus longimanus) in the Western North Atlantic
