Los tripulantes del USS Indianapolis aguantaron ataques de tiburón durante cuatro días
El USS Indianapolis había entregado los componentes cruciales de la primera bomba atómica operativa a una base naval en la isla de Tinian en el Pacífico. El 6 de agosto de 1945, el arma se hizo estallar sobre Hiroshima. Pero antes, el 28 de julio, el Indianápolis zarpó de Guam, sin escolta, para reunirse con el acorazado USS Idaho en el Golfo de Leyte, en Filipinas, y prepararse para la invasión de Japón.
El día siguiente estaba silencioso, con el Indianapolis a cerca de 17 nudos a través de olas de cinco o seis metros en un Pacífico aparentemente interminable. A medida que el sol se ponía sobre el barco, los marineros jugaban a las cartas y leían libros, algunos hablaron con el sacerdote de la nave, el Padre Thomas Conway.
Sin embargo, poco después de la medianoche, un torpedo japonés golpeó al Indianapolis en la amura de estribor, lo que elevó la proa del barco fuera del agua casi 65 pies y prendió un tanque que contenía 3,500 galones de combustible de aviación provocando llamas de varios cientos de metros hacia el cielo. Luego otro torpedo del mismo submarino golpeó más cerca del centro del barco, rompiendo los tanques de combustible y polvorines, lo que desencadenó una reacción en cadena de explosiones que efectivamente partieron al Indianapolis en dos. Viajando aún a 17 nudos, el Indianapolis comenzó a recoger grandes cantidades de agua, y el barco se hundió en sólo 12 minutos. De los 1.196 hombres a bordo, 900 quedaron vivos en el agua. Su terrible experiencia - que se considera el peor ataque de tiburones de la historia - acababa de empezar.
Al salir el sol el 30 de julio, los sobrevivientes se balanceaban en el agua. Las balsas salvavidas escaseaban. Los vivos buscaron a muertos flotando en el agua y se apropiaron de sus chalecos salvavidas para los sobrevivientes que no tenían ninguno. Con la esperanza de mantener una apariencia de orden, los sobrevivientes comenzaron a formar grupos en las aguas abiertas - algunos pequeños, algunos de más de 300. Pronto estarían a merced de la exposición al sol, la sed... y los tiburones.
Los animales fueron atraídos por el sonido de las explosiones, el hundimiento de la nave, los chapoteos y la sangre en el agua. Aunque muchas especies de tiburones viven en aguas abiertas, ninguno es considerado tan agresivo como el tiburón oceánico. Los informes de los sobrevivientes del Indianapolis indican que los tiburones tienden a atacar a las víctimas que están cerca de la superficie, lo que lleva a los historiadores a creer que la mayor parte de los ataques relacionados con tiburones provienen de puntas blancas oceánicos.
La primera noche, los tiburones se centraron en los muertos flotando. Pero la lucha de los supervivientes en el agua atrajo cada vez más tiburones, que podrían sentir sus movimientos a través de una función biológica conocida como la línea lateral: a lo largo de sus cuerpos tienen receptores que captan los cambios en la presión y el movimiento a cientos de metros de distancia. Cuando los tiburones dirigieron su atención hacia los sobrevivientes, especialmente los heridos y que sangraban, los marineros trataron de ponerse a sí mismos en cuarentena, lejos de cualquier persona con una herida abierta y, cuando alguien moría, ellos empujaban el cuerpo con la esperanza de sacrificar el cadáver a cambio de un respiro de la mandíbula de un tiburón. Muchos de los sobrevivientes estaban paralizados por el miedo, incapaces siquiera de comer o beber de las escasas raciones que habían rescatado de su nave. Un grupo de sobrevivientes cometió el error de abrir una lata de carne pero, antes de que pudieran probarla, el olor de la carne atrajo a un enjambre de tiburones alrededor de ellos. Luego se deshicieron de sus raciones de carne en lugar de arriesgarse a un segundo enjambre.
Los tiburones se alimentaron durante días, sin signos de rescate para los hombres. La Inteligencia de la Armada había interceptado un mensaje desde el submarino japonés que había torpedeado el Indianapolis describiendo la forma en que había hundido un barco de guerra estadounidense a lo largo de la ruta del Indianápolis, pero el mensaje fue ignorado y considerado como un truco para atraer a los botes de rescate estadounidenses a una emboscada. Mientras tanto, los sobrevivientes del Indianapolis aprendieron que tenían las mejores probabilidades en un grupo, y lo ideal en el centro del grupo. Los hombres en los márgenes, o peor aún solos, fueron los más expuestos a los tiburones.
A medida que pasaban los días, muchos sobrevivientes sucumbieron al calor y la sed, o sufrieron alucinaciones que les obligaron a beber el agua de mar alrededor de ellos - la pena de muerte por envenenamiento por sal. Los que saciaron su sed de esta manera cayeron en la locura, echando espuma por la boca con la lengua y los labios hinchados. A menudo se convirtieron en una amenaza tan grande para los sobrevivientes como los tiburones dando vueltas por debajo, y muchos mientras morían arrastraron a sus compañeros bajo el agua con ellos.
Después de las 11:00 de la mañana del cuarto día en el agua, un avión de la Armada que sobrevolaba vio los sobrevivientes del Indianapolis y pidió ayuda por radio. Pocas horas después, otro hidroavión tripulado por el teniente Adrian Marks, regresó a la escena y dejó caer balsas y equipos de supervivencia. Cuando Marks vio a los hombres atacados por los tiburones, desobedeció órdenes y amerizó en las infestadas aguas, comenzando luego la aproximación de su avión para ayudar a los heridos y los rezagados que estaban en mayor riesgo. Un poco después de medianoche, llegó a la escena el USS Doyle y ayudó a recoger a los últimos supervivientes del agua. Del equipo original de hombres del Indianapolis, 1.196, sólo sobrevivieron 317. Las estimaciones del número de personas que murieron a causa de ataques de tiburones van desde unas pocas docenas a casi 150. Es imposible estar seguro. Pero de cualquier manera, el calvario de los sobrevivientes del Indianapolis sigue siendo el peor desastre marítimo en la historia naval de EE.UU..
