Los tiburones duende tienen una boca muy grande en relación con su tamaño
El misterioso tiburón duende, cuyo resorte de mandíbulas es seguramente el más increíble del reino animal, fue descrito por primera vez en 1898. Pero el tiburón duende ya era conocido por los pescadores japoneses, que lo llamaron tengu-Zame, tengu es un mítico duende con una larguísima nariz que se parecía un poco a Pinocho, excepto que secuestraba niños en lugar de enseñarles a no mentir.
El tiburón, que crece hasta los 12.5 pies de largo (casi 4 metros), nada en aguas a más de 4.000 pies de profundidad y sigue siendo poco conocido, aunque con cada nuevo espécimen estamos desarrollando una mejor imagen de sus increíbles adaptaciones a la vida en alta mar.
La más dramática, por supuesto, son sus mandíbulas altamente protrusivas llenas de dientes en forma de aguja destinados a atrapar, no a cortar. Los tiburones son capaces de proyectar sus bocas de esta manera debido a que la mandíbula está sujeta por ligamentos y cartílago en lugar de estar fusionada con el cráneo. Y el tiburón duende lleva esto al extremo, con una mandíbula que casi parece que está tratando de escapar de la cara del animal.
"Esta disposición permite que todo el maxilar superior sea quitado y se asome hacia adelante durante un mordisco", dijo Clinton Duffy, un biólogo de la conservación con el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. Cuando se dispara la mandíbula, en realidad estamos viendo la relajación de los ligamentos, que luego se extienden de nuevo para traer todo de vuelta.
"Los tiburones duende tienen una boca muy grande en relación con su tamaño", agregó Duffy, y la piel y los músculos que la componen son muy flojos", lo que le permite ampliarla considerablemente cuando abre la boca y sobresale la mandíbula". La rápida expansión "probablemente crea un vacío que succiona la presa en la boca del tiburón".
Para ayudar a este efecto de vacío en el tiburón duende está muy desarrollado un basihial altamente móvil - una estructura análoga a la lengua a excepción de que está hecha de cartílago -, haciendo de la criatura algo así como el Gene Simmons abisal. Cuando es disparada la mandíbula, el basihial gigante está relajado, proporcionando aún más succión, aunque no mucho más rock and roll, en la medida que los científicos pueden decir.
Tal boca grande, de acuerdo con Duffy, es una adaptación a un entorno que es pobre en la elección de alimentos, lo que permite "el consumo de una amplia gama de tamaños de presas, desde pequeños crustáceos a calamares y peces de cuerpo grande". Vemos esto reflejado en muchos otros depredadores de aguas profundas, desde el anoplogaster a la anguila gulper.
Pero el tiburón duende a menudo tiene que encontrar primero la presa en la oscuridad casi total. No tiene los ojitos muy desarrollados de otras criaturas de aguas profundas, como, por ejemplo, el barreleye. Curiosamente, sin embargo, "cuando la cabeza de un tiburón duende se mira desde arriba los ojos son claramente visibles, lo que indica que probablemente son capaces de rotar para ver las cosas directamente sobre la cabeza", dijo Duffy. Cazadores como el barreleye asoman hacia arriba de esta manera, en busca de las siluetas de presas contra la siempre tan leve luz solar por encima (o tal vez como la Sirenita sólo están anhelando una vida por encima de las olas).
Aunque todavía no podemos decir con certeza que el tiburón duende hace lo mismo, podemos asumir con seguridad que no se trata de perder el sentido más notable de la familia de los tiburones: "El alargado hocico está lleno de ampollas de Lorenzini", dijo Duffy. "Estos son electrorreceptores altamente sensibles y probablemente ayudan al tiburón duende a detectar presa acercándose en la oscura columna de agua, ya sea peces linterna o camarones, o pequeños peces bentónicos descansando o enterrados en el fondo del mar".
Uno podría imaginar que el tiburón duende también utiliza su hocico para hurgar en la arena en busca de presas, pero el morro es realmente muy suave y fofo, no como el resto del cuerpo musculoso de la criatura. Es un animal lento, según Duffy, con una natación muy diferente a la mayoría de los tiburones. Esto, también, es una adaptación necesaria a las profundidades, donde las fuentes de energía son escasas.
"La reducción de los músculos y el tejido conectivo reducen la energía necesaria para mantener el cuerpo", dijo, "y permiten que el cuerpo se acerque a la flotabilidad neutra, lo que reduce aún más las necesidades de energía". Por lo tanto se cree que el tiburón duende gasta su tiempo, simplemente flotando, conservando la energía y quizás incluso se aventure en la columna de agua en busca de presas. De hecho, ha sido capturado por encima del fondo del mar (el vídeo muestra mordisqueando un buzo en aguas muy poco profundas).
Sin embargo, todos sus adaptaciones se adaptan perfectamente a un estilo de vida en alta mar, desde su gran boca a su locomoción, por no hablar de su fantasmal aspecto blanco. En lo profundo, no hay necesidad de pigmentación, por lo que el tiburón duende tiene falta de color en la mayor parte de su cuerpo. De hecho, su piel es transparente. Fotos de especímenes muertos que parecen estar ensangrentados en realidad están sólo mostrando los vasos sanguíneos subyacentes.
