Estos animales están especialmente amenazados por la sobrepesca
Una cuarta parte de los tiburones y rayas del mundo están en peligro de extinción, según un nuevo estudio de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La última actualización de la "Lista roja" de especies amenazadas de la UICN encontró que algunas especies de rayas están en mayor riesgo que los tiburones, como parte de un primer análisis global de estas especies marinas.
Los investigadores evaluaron el estado de conservación de 1.041 especies de tiburón, rayas y quimeras, todos llamados "peces cartilaginosos", que significa que tienen esqueletos hechos de cartílago en vez de hueso. Una quimera es un tipo de pez con mandíbulas muy relacionado con los tiburones y rayas.
Los investigadores encontraron que los tiburones, rayas y quimeras se enfrentan a un riesgo considerablemente mayor de extinción del que tienen la mayoría de los otros animales. De hecho, sólo el 23 por ciento de las especies de tiburones, rayas y quimeras se clasifican como seguras, o de "menor preocupación", dijeron funcionarios de la UICN.
"Nuestro análisis muestra que los tiburones y sus parientes se enfrentan a un riesgo alarmantemente elevado de extinción", dijo en un comunicado Nick Dulvy, co-presidente del IUCN Shark Specialist Group y Canada Research Chair de la Simon Fraser University en la Columbia Británica, Canadá. "Las especies más grandes de rayas y tiburones están en mayor peligro, especialmente las que viven en aguas poco profundas a las que se puede acceder para la pesca", y donde puedan enredarse en los aparejos de pesca - un fenómeno conocido como captura incidental.
Estos animales están especialmente amenazados por la sobrepesca, y los investigadores encontraron que los reportes de las capturas de tiburones, rayas y quimeras alcanzaron su máximo en 2003 (aunque los científicos observaron que las cifras oficiales sean probablemente mucho menores a las reales). Estas capturas son en su mayoría no intencionales, pero están los mercados en desarrollo de tiburones y rayas que suman estrés a la especie, dijeron funcionarios de la UICN.
En particular, el mercado mundial de aletas de tiburón, que es utilizada en la sopa de aleta de tiburón, está agotando severamente las especies de tiburones, e incluso algunas especies de rayas que tienen aletas, como el pez guitarra. Estos animales marinos también son pescados por su carne, que se puede convertir en productos tales como tónica china, branquias de manta y rayas del diablo, o productos farmacéuticos a partir de hígados de tiburones de aguas profundas, dijeron investigadores de la UICN.
La presión ejercida sobre las especies con las capturas tanto intencionales como no intencionales se ve agravada por la reproducción relativamente lenta de los animales, con el pescado extraído del mar más rápido de lo que puede ser reemplazado.
"Los tiburones, rayas y quimeras tienden a crecer lentamente y producen pocas crías, lo que los deja particularmente vulnerables a la sobrepesca", dijo en un comunicado Sonja Fordham, vicepresidenta del Grupo Especialista en Tiburones de la UICN y presidenta de Shark Advocates Internacional con sede en Washington DC.
Los tiburones y las rayas son también a veces deliberadamente capturados a causa de la percepción del riesgo que suponen para las personas, los aparejos de pesca o los objetivos de la pesca. Este tipo de muertes están contribuyendo al estado de amenaza de por lo menos 12 especies de tiburones y rayas, dijeron los investigadores.
"Sorprendentemente, se ha descubierto que los rayas, entre ellas el pez sierra, pez guitarra, rayas y wedgefish, están generalmente peor que los tiburones, con cinco de las siete familias más amenazadas compuestas por rayas", dijo Colin Simpfendorfer, co-presidente del Grupo Especialista en Tiburones de la UICN y profesor de ciencias ambientales en la Universidad James Cook en Queensland, Australia. "Si bien es cada vez mayor la atención del público, los medios de comunicación y los gobiernos sobre la difícil situación de los tiburones, el agotamiento generalizado de las rayas pasa en gran parte desapercibida. Las medidas para la conservación de las rayas se están quedando muy atrás, lo que hace aumentar nuestra preocupación por este grupo de especies".
Los investigadores dijeron que el agotamiento de los tiburones y rayas es más pronunciado en el Mar Mediterráneo y el Indo-Pacífico, sobre todo en el Golfo de Tailandia. El Mar Rojo, que se encuentra entre África y Asia, es también el hogar de un gran número de especies de tiburones y rayas amenazadas, agregaron los investigadores.
"Se han hecho significativos progresos políticos en las últimas dos décadas, pero la conservación efectiva requiere una dramática aceleración en el ritmo, así como una gran expansión para incluir todas las formas y tamaños de estas especies excepcionales", dijo Fordham. "Nuestro análisis demuestra claramente que la necesidad de tal acción es urgente".
Estas especies evolucionaron antes de que los dinosaurios caminasen en la Tierra, hace 400 millones de años. "Son como un modelo de un pez versión 1.0, si se quiere", dice Worm. "Ellos crecen muy lentamente y las poblaciones se agotan muy rápidamente".
La buena noticia es que hay algunas historias de éxito en la conservación de determinadas especies de tiburones. Sonja Fordham dice que el reto ahora es difundir las prácticas en todo el mundo - e incluir muchas más especies que actualmente están olvidadas.
La evaluación de la UICN es el resultado de una colaboración entre 302 expertos de 64 países diferentes. El sombrío panorama, publicado en la revista eLIFE, se produce en el comienzo de 2014, en el que se celebra el 50 aniversario de la Lista Roja de la UICN.
