Ecoturismo del tiburón ballena: el bueno, el feo y el malo

buceo con tiburón ballena

Los tiburones ballena son bien conocidos para los visitantes de las Filipinas

Hasta hace unos 15 años no se conocía prácticamente nada acerca de la biología de los tiburones ballena. Desde entonces se ha producido una verdadera explosión de interés en el pez más grande del mundo. Como hemos aprendido más acerca de ellos, han surgido algunos aspectos sorprendentes de su historia de vida, incluyendo una tendencia a ser mucho más asociados con las costas de lo que se pensaba y una propensión a reunirse en grupos muy grandes, cuando las condiciones son adecuadas.

Combinado con su comportamiento apacible, éstos tiburones ballena se han convertido en el tema de actividades de ecoturismo en esos lugares en los que se reproducen de forma fiable, como las Filipinas, Australia, Mozambique, Kenia, Maldivas, Belice, Honduras y México. Mientras que es maravilloso que la gente quiere experimentar de primera mano los tiburones ballena, estas industrias de ecoturismo no están exentas de problemas y en algunos casos pueden desarrollarse problemas tan graves como para amenazar la viabilidad de las industrias e incluso a veces los propios tiburones ballena. Espero que los tres ejemplos siguientes ilustren el punto.

Cebu, Filipinas . Los tiburones ballena son bien conocidos para los visitantes de las Filipinas y desde hace unos años se ha desarrollado a su alrededor una industria de ecoturismo en la provincia de Sorsogon Donsol. Según la mayoría, esto es un asunto razonablemente bien regulado con un código de conducta aplicado para los ecoturistas y operadores de negocios.

Más recientemente, sin embargo, el tiburón ballena (llamado "butanding" en Filipino) han comenzado a agregarse alrededor de Oslob en la provincia de Cebú y la situación allí es un poco diferente. Lo más importante, la agregación del tiburón ballena en Oslob no es del todo natural. Primero comenzaron a aparecer tiburones itinerantes alrededor de los pescadores artesanales que recogían krill en la noche, presumiblemente para la fabricación de pasta de camarones. Con el tiempo los pescadores aprendieron que podían alimentar a los tiburones con porciones de sus capturas y, finalmente, los pescadores comenzaron a retener la captura de la noche anterior y llevar a los turistas durante el día y cebar a los tiburones ballena con krill.

pescador de Cebu alimenta a un tiburón ballena

Cualquier oportunidad de ecoturismo que se basa principalmente en el cebo de un animal salvaje de esta manera está destinada a la controversia, y por buenas razones. No es una buena idea tener a animales salvajes dependiendo de la gente para la comida, ni es sabio interactuar con ellos tan de cerca que pierden su cautela natural hacia las personas. Este segundo punto puede ser de menor preocupación por los tiburones ballena, que en la medida de lo que se puedo decir son bastante indiferentes a la presencia de personas (aunque no así con el krill!).

La ausencia de una industria regulada en Cebu también ha dado lugar a algunos casos destacados en que la conducta de la gente alrededor de los animales ha sido menos que ideal, el caso más famoso de los cuales implicó una fotografía de una niña pequeña sonriendo mientras se encuentra en la parte trasera de un tiburón ballena varado en aguas poco profundas.

niña filipina cabalgando sobre un tiburón ballena

Más recientemente, uno de los conocidos animales resultó herido por la hélice de un barco a través del ojo (que puede o no puede haberle sido arrancado es difícil de decir, porque los tiburones ballena pueden retraer sus ojos en su cabeza). Parece una necesidad urgente en Cebu evaluar cómo se está produciendo el ecoturismo allí e incluso si debe mantenerse o no. Si los pescadores dejaran extinguirse el krill, ¿podrían los tiburones seguir adelante? Es difícil de decir, pero mientras tanto la experiencia de Cebu parece ser en el mejor de los casos de dudosa ética.

Cenderawasih, Indonesia . Recientemente han estado circulando algunos vídeos espectaculares mostrando tiburones ballena "robando" carnada de las redes de los pescadores artesanales en Indonesia, concretamente en Cenderawasih Bay en Papúa Occidental. Parece que está creciendo una industria de ecoturismo rural en torno a este suceso.

Uno de los videos muestra a un tiburón ballena que finalmente se enreda en el cerco necesitando ser liberado por el personal de Conservación Internacional. No he ido a ver a los tiburones ballena de Cenderawasih en persona y sin duda creo que es aconsejable ser prudente al interpretar los vídeos de YouTube, pero es difícil ver cómo basar si una experiencia de ecoturismo en este comportamiento es buena o sostenible.

La situación de Indonesia es algo similar a Cebu en que es una agregación con cebo, aunque los tiburones iniciaron la interacción primera vez cuando se acercaron a una red de pesca cargada. A diferencia de Cebu, sin embargo, en Cenderawasih también existe el riesgo adicional de que la red en sí representa para los tiburones. El entrelazamiento como se muestra en el video es una preocupación, pero también pienso que los tiburones pueden tragar parte de la red o conseguir que taponen sus veinte pastillas de alimentación de filtro, lo cual podrían amenazar seriamente su salud.

Conservación Internacional hace un montón de trabajo en esa región de Indonesia, como parte de uno de sus 7 "Paisajes marinos" focales y sinceramente espero que guíen a las comunidades locales a una relación más inteligente con los tiburones ballena. El Dr. Brent Steward ha ayudado a través de la coordinación de un taller y la compilación de un informe con recomendaciones para una mejor gestión.

Yucatán, México . La situación en México es muy diferente de los otros dos ejemplos. Los tiburones ballena han sido conocidos como visitantes regulares a la costa de la península de Yucatán desde hace muchos años, lo más famoso posiblemente alrededor de la Isla de Holbox, en el Golfo de Mexico. Allí, una flota de pangas lleva a los turistas a nadar con una agregación natural de tiburones ballena (generalmente 20-50 animales) que llegan allí cada verano para alimentarse en aguas ricas de plancton cerca de Cabo Catoche.

En años más recientes, sin embargo, los tiburones ballena se han estado agregando en el lado caribeño de la península en un área al este de la isla del Parque Nacional de Isla Contoy y no lejos de la ciudad principal destino turístico de Cancún. Este evento es mucho más grande y es, de hecho, la mayor agregación de tiburones ballena en cualquier parte del mundo, con 300 o más tiburones ballena en el mismo lugar en algunos días. Los animales vienen a alimentarse de huevos de atún y ofrecen una experiencia ecoturística espectacular porque la "agregación de afuera", como se la conoce, implica tantos animales y se lleva a cabo en las cálidas y claras aguas azules de la costa.

agregación de tiburones ballena en Quintana Roo, México

El primer problema es que la proximidad de Cancún ofrece un alcance prácticamente ilimitado para el crecimiento en la industria del ecoturismo, que de otra forma es autolimitada en las ciudades más pequeñas, como Holbox. El segundo problema se refiere a la jurisdicción; la ubicación afuera no está dentro de cualquier límite del Parque Nacional, y no siempre está claro qué agencia estatal o federal es responsable de la custodia de los animales. La combinación de estos dos factores ha dado lugar a un crecimiento exponencial en el número de operadores de ecoturismo y el número de barcos que visitan la agregación y la confianza en la autorregulación, que es, francamente, en su defecto.

Se está convirtiendo rápidamente en un clásico de la tragedia de los escenarios comunes, en el que los intereses contrapuestos de los distintos operadores abruman inevitablemente su objetivo común de proteger y preservar su medio de vida, lo que implicaría en la destrucción de la gran cantidad de recursos en la que todos se basan. Es importante tener en cuenta que esto no está ocurriendo porque la gente es insensible o indiferente; mucha gente de ecoturismo en general son apasionados y amables.

Se trata simplemente de una propiedad emergente de cualquier grupo de personas que explotan un recurso común para beneficio individual sin un sistema de controles en su lugar. Estas situaciones requieren una intervención reguladora, que es donde la cuestión jurisdiccional está obstaculizando el progreso hacia el ecoturismo sostenible en México. Hasta que se resuelvan estas cuestiones, el número de barcos parece que no deja de crecer y el riesgo de lesiones a los tiburones ballena e incluso a los propios turistas arrastra inexorablemente mayor medida que la densidad de los tiburones, (barcos = hélices), y la gente en el agua aumenta. Espero sinceramente que no se convierta en una de esas situaciones donde se requiera un accidente desastroso para provocar la acción.

código de conducta con el tiburón ballenaUna cosa que se necesita desesperadamente para una mejor comprensión de cómo afectan las actividades de ecoturismo el comportamiento del tiburón ballena y la historia natural. Insinué anteriormente que los tiburones ballena en general parecen indiferentes a la presencia de la gente, pero hay algunos datos que sugieren una disminución en número y tamaño medio de los tiburones ballena en al menos un sitio de ecoturismo popular en Ningaloo, Australia.

Creo que no nos podemos permitir un enfoque de "no tener noticias es una buena noticia" para este problema; la comunidad científica y la conservación realmente necesitan salir y reunir algunos duros datos para ayudar a responder estas preguntas y ayudar a las autoridades reguladoras para tomar mejores decisiones sobre cómo gestionar estas industrias. ¿Cómo podríamos hacer eso exactamente? ¿Qué deberíamos buscar? Estas serán las preguntas difíciles de responder cuando se sabe tan poco sobre como es el comportamiento del tiburón ballena, pero que debemos responder.

En los tres ejemplos anteriores, y en el ecoturismo en general, creo que es importante celebrar la pasión de la gente por vivir la naturaleza de primera mano y la disposición de los turistas a gastar sus dólares para hacer eso en lugar de otras, por así decirlo, actividades turísticas menos sustanciales.

Tampoco hay nada de malo en que se desarrollen negocios para servir a estas necesidades y que la gente se gane la vida y tenga éxito como resultado de su arduo trabajo. Pero ninguna de estas cosas se nos debe pasar inadvertida si se produce a expensas de la seguridad de los animales (o humanos). Si aparecen, de todos modos, entonces realmente tenemos que echar un vistazo largo y duro en nosotros mismos y lo que estamos llamando "ecoturismo" y preguntamos si realmente estamos logrando el sueño de industrias agradables y sostenibles, seguras y rentables basadas ​​en las maravillas de la naturaleza.

Etiquetas: EcoturismoTiburónBallenaFilipinasIndonesiaMéxico

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