El tiburón Megalodon se extinguió probablemente hace 2,6 millones de años
Tiburones gigantes Megalodon de 60 pies de largo (18 metros) acecharon en los océanos de la Tierra, pero mientras que los investigadores aún no están seguros de por qué se extinguieron estos gigantes de las profundidades, los científicos tienen ahora una mejor estimación de cuando sucedió.
En un nuevo estudio los investigadores analizaron docenas de fósiles de Megalodon (Carcharocles megalodon), y ahora estiman que el antiguo tiburón, el más grande que ha vivido alguna vez, probablemente se extinguió hace unos 2,6 millones de años.
Esta fecha cae en la frontera entre las épocas del Plioceno y Pleistoceno, justo cuando comenzaron a crecer las ballenas barbadas a sus gigantescos tamaños de hoy en día. El momento de la extinción del Megalodon tiene sentido, ya que estos antiguos tiburones se alimentaban de mamíferos marinos, como las ballenas y los delfines, escriben los investigadores en el artículo. Sin la presencia de un depredador, la ballena podría haber prosperado.
La desaparición del Megalodon
Es difícil precisar la fecha exacta en que se extinguió el Megalodon ya que su registro fósil está incompleto, dijeron los investigadores. Los científicos han desarrollado maneras de determinar la fecha de la última aparición de un animal basándose en los fósiles más recientes que dejó atrás. La mayoría de los fósiles de Megalodon se remontan a mediados del Mioceno (hace 15.9 millones a 11,6 millones años) y el Plioceno (hace 5.3 millones a 2.6 millones de años). Los investigadores identificaron 42 de los fósiles más recientes después de su clasificación a través de la Base de Datos de Paleobiología - una gran recopilación en línea de datos fósiles.
El equipo utilizó la técnica Estimación Lineal Óptima (Optimal Linear Estimation - OLE) para estimar cuando se extinguió el Megalodon. Pero la aplicación de esta técnica para el registro fósil puede ser complicada, dijeron los investigadores. Cada uno de los 42 fósiles se introdujo en la base de datos con una fecha de estimación superior e inferior para cuando apareció. Los investigadores realizaron 10.000 simulaciones, y cada simulación seleccionaron una fecha para cada fósil en algún lugar entre el límite superior e inferior.
La técnica analiza la separación entre las fechas fósiles, dijo Chris Clements, asistente de investigación en la Universidad de Zurich, quien trabajó en el estudio.
"Con base en la distribución de esos vacíos y cómo cambian esas lagunas, entonces inferimos el punto en el tiempo donde se puede considerar que se había extinguido la especie", dijo Clements.
La técnica no determina con precisión la fecha exacta cuando se extinguió una especie, pero en cambio da la fecha en la que, estadísticamente, se puede suponer que una especie se ha extinguido, dijo Clements.
La idea es identificar el punto en que están la mayor parte de las estimaciones. Los resultados de los fósiles de Megalodon colocan ese punto para esta especie hace 2,6 millones de años.
El Megalodon está definitivamente extinguido
Seis de las 10 mil simulaciones colocaron la extinción del tiburón gigante más allá del día de hoy, lo que sugiere que la especie todavía podría estar viva. Sin embargo, el 99,9 por ciento de las simulaciones sugieren que la especie es cosa del pasado, escribieron los investigadores en el nuevo estudio que rechaza "los reclamos populares de la supervivencia actual del C. megalodon".
Esos seis estimaciones anteriores al día de hoy provienen de la incertidumbre en las fechas de registro de fósiles, dijo Clements. Entre las 10.000 simulaciones, hay unas pocos que terminan con esas fechas fósiles ampliamente distribuidas en que se proyecta la hora estimada de extinción para estar cerca de o más allá del día de hoy.
"Definitivamente no significa que la especie todavía está viva", dijo Clements.
La popular programación de la Semana del Tiburón de Discovery Channel perpetúa la idea de que el Megalodon podría aún existir. La serie se inició el año pasado con un documental especial llamado "Megalodon: El tiburón monstruo que vive", que la red de seguimiento de este año con una característica llamada "Megalodon: La nueva evidencia".
Sin embargo, los científicos marinos están de acuerdo en que el tiburón es cosa del pasado. Después de la Semana del Tiburón de este año, David Shiffman, un estudiante graduado en la Universidad de Miami que se ha convertido en una autoridad en medios sociales sobre los tiburones, escribió en un blog de Slate.com que "no hay absolutamente ninguna duda de que estos tiburones se han extinguido durante millones de años. Si todavía estuviese merodeando un depredador de 50 pies de largo que se alimente de animales de superficie y viviese en ambientes costeros, alguien habría encontrado evidencia de esto".
Los nuevos hallazgos aparecieron en línea el 22 de octubre en la revista PLOS ONE: When Did Carcharocles megalodon Become Extinct? A New Analysis of the Fossil Record
