La manta diablo recibe el apodo de "tortilla" por los pescadores en el Golfo de California
La manta diablo o raya de Munk, en la foto de arriba, recibe el apodo de "tortilla" por los pescadores en el Golfo de California, donde vive la especie, dice Octavio Aburto, profesor asistente en el Instituto Scripps de Oceanografía, que tomó la foto.
Una de las razones para el apodo, dice, se debe a que esta especie es más pequeña que las otras tres especies de rayas diablo que también se encuentran en el Golfo, con un promedio de unos tres metros de envergadura en comparación con el tamaño dos o tres veces mayor de sus hermanas. Y en segundo lugar, el sonido de la raya golpeando su vientre sobre la superficie del océano después de saltar en el aire es una reminiscencia de las bofetadas de masa para tortillas entre las palmas de un chef.
Las 9 especies de rayas diablo saltan fuera del agua, pero hasta ahora nadie sabe por qué, dice Giuseppe Notarbartolo di Sciara, un ecólogo marino que fue el primero en describir la raya diablo de Munk mientras estaba realizando un doctorado en el Instituto Scripps de Oceanografía en la década de 1980. Pero en lo que los científicos pueden decir, las rayas diablo de Munk es la única especie que se dedica al "espectacular salto repetido con frecuencia mientras nada en grupos grandes a gigantescos", dice, aunque todavía no está claro si hay un patrón para su salto.
Aburto ha visto que las rayas saltan tan alto como 10 pies en el aire y el ruido que hacen al caer de vuelta a la superficie es espectacular. "Es como llover en el medio del océano", dice Aburto, quien también es miembro de la Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación.
Las mantas diablo de Munk son animales muy sociales y se han visto viajar en grupos que se cuentan por cientos de miles. El salto y golpeo del agua en masa podría ser una forma en que las rayas se comunican entre sí, sugiere Notarbartolo di Sciara, aunque destaca que no se han realizado investigaciones para poner a prueba esa idea.
"Todas las rayas diablo tienen un sistema de poros en la piel que pueden detectar vibraciones de baja frecuencia", dice, así que es posible que las rayas diablo de Munk sean sensibles al fuerte ruido que hacen cuando aterrizan después de saltar. Pero, añade, "Yo podría estar completamente equivocado".
Las rayas diablo Munk se llaman así por el famoso oceanógrafo Walter Munk, quien Notarbartolo di Sciara llama un mentor. Munk fue capaz de ver el animal en persona por primera vez a principios de este año y tiene su propia teoría de por qué saltan: "Sólo saltan cuando están alegres. ¿Por qué no habrían de saltar por alegría?".
Más allá del misterio de su salto, no se ha estudiado mucho sobre las rayas diablo y otros raya. "Las rayas diablo realmente se han descuidado por la ciencia desde hace mucho tiempo", dice Notarbartolo di Sciara. Pero ha habido una oleada de interés general en los últimos años, en parte debido a la popularidad del buceo, que ha dado a más personas la oportunidad de ver las rayas de primera mano, particularmente las manta, que, por extensión, atraen la atención sobre otras especies de rayas porque algunos países de Asia y del Sudeste de Asia han comenzado a cazar vorazmente rayas por sus placas filtradoras para su uso en la medicina alternativa china, según Notarbartolo di Sciara. Películas de naturaleza que muestran a las rayas diablo de Munk en acción también han despertado la curiosidad del público, dice.
