Es el almacenamiento de esperma más largo que se haya visto en cualquier especie de tiburón
Los científicos del Acuario Steinhart en California han documentado un tiburón bambú hembra en cautiverio que parece haber guardado el esperma de un macho por cerca de 4 años antes de poner un huevo que se convirtió en un joven sano, informa The Washington Post.
La madre había sido aislada de los machos 45 meses antes, y los científicos sospecharon inicialmente que el nacimiento podría explicarse por partenogénesis, un método de reproducción en el que las hembras se reproducen sin contribución genética masculina. Pero el análisis de ADN de la cría reveló que los genes no tenían cromosomas de la madre, por lo que la explicación más probable era un almacenamiento récord de esperma del macho.
Al igual que los pollos, muchos tiburones producen y sueltan huevos no fertilizados. Así que los biólogos de la Academia de Ciencias de California en el Acuario Steinhart no prestaron mucha atención a la puesta de huevos de la hembra en el tamque de los tiburones.
Pero cuando en 2010 decidieron echar una mirada más cercana encontraron que en dos de las cubiertas de huevos vivían embriones de tiburón saludables. Uno de ellos sobrevivió, y en 2012 nació una cría sana de tiburón.
Pero, ¿quién era el papá de ese tiburón? El único macho en todo el tanque era una raya gavilán (Rhinoptera bonasus), y el cachorro nacido sin duda no fue un híbrido de raya y tiburón.
Los investigadores sabían que podría ser un caso de partenogénesis, donde una hembra que por lo general se reproduce sexualmente es capaz de crear descendencia por su cuenta. No es común, pero ha sido observado antes en cuatro especies de tiburones, como también en otros animales. Así que examinaron el ADN del cachorro para ver si mostraba signos de ser un clon o medio-clon de su madre.
En su lugar encontraron que el Chiloscyllium punctatum (comúnmente conocido como tiburón bambú de banda marrón) tenía dos padres, lo que llevó a los científicos a la conclusión de que el cachorro era simplemente el resultado de una mamá muy paciente.
La última vez que alguno de los potenciales padres de la cría tuvo contacto con una pareja compatible fue en 2007 - casi cuatro años antes del nacimiento del cachorro.
Este es un ejemplo de tiempo inusualmente largo de almacenamiento de esperma en cautiverio (y el primero de esta especie en particular), pero es conocido que es un truco que realizan los tiburones. Algunos parecen ser capaces de almacenar esperma fuera de sus ovarios después del apareamiento, lo que les permite aparearse con éxito incluso si no están ovulando en el momento, o si sus condiciones ambientales o de salud no son óptimas.
Cuántos tiburones logran evitar la reproducción hasta el momento adecuado - y cómo algunos de ellos logran hacerlo sin la intervención de un macho - es algo que los conservacionistas están ansiosos de entender.
"Aún quedan preguntas", dijo en un comunicado Moisés A. Bernal, candidato a doctor e investigador en el Departamento de Ictiología de la Academia. "Sabemos que varias especies de tiburones tienen trucos reproductivos como el almacenamiento de esperma o la reproducción por partenogénesis en ausencia de machos, pero tenemos que saber cuándo y cómo se desencadenan estas técnicas alternativas para la comprensión de estos mecanismos - y cómo afectan a la diversidad genética - lo podría ser vital para el futuro de la conservación de los tiburones".
Artículo científico: Long-term sperm storage in the brownbanded bamboo shark Chiloscyllium punctatum
