Los biólogos marinos pueden saber las edades de los tiburones contando sus "pares de bandas"
Si pensabas que los humanos eran tardíos, considera al gran tiburón blanco.
Los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) machos tienen 26 años para alcanzar la madurez sexual, y las hembras requieren la friolera de 33 años para ser capaces de tener tiburones bebé, según un nuevo estudio. Eso es décadas más que las estimaciones previas que sugerían que las hembras alcanzan la madurez en algún lugar entre los 7 y 13 años de edad y que los machos podían comenzar a reproducirse cuando están entre los 4 y 10 años de edad.
Los hallazgos sugieren que las poblaciones de estos depredadores superiores pueden crecer aún más lentamente de lo que los científicos habían pensado previamente, lo que los hace aún más vulnerables a las amenazas, dijeron los investigadores.
Contando pares
Los grandes tiburones blancos son criaturas esquivas. La mayor parte de lo que saben los científicos acerca de las temidas bestias proviene de animales muertos y de informes anecdóticos de observaciones en el mar.
Desde la década de 1920 los biólogos marinos han tratado de adivinar las edades de los grandes tiburones blancos contando sus "pares de bandas", que son la serie de anillos que se alternan entre translúcido y opaco dentro de las vértebras de los tiburones.
Pero no estaba claro exactamente por qué se forman estos parches oscuros y claros cuando un tiburón crece.
"Hay teorías: Están establecidas por los alimentos, debido a la luz, debido a la migración. En realidad no lo sabemos", dijo la autora principal del estudio, Lisa Natanson, bióloga e investigadora de la pesca de tiburones en el Centro de Pesca del Noreste de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Hasta el año pasado los científicos no sabían si estas bandas se establecen anualmente, como los anillos de los árboles, o si la velocidad de su formación ha cambiado con el tiempo. También es difícil de contar las bandas porque no están claramente delineadas, y pueden verse diferentes dependiendo de cómo se cortan las vértebras, dijo Natanson.
Pero en un estudio de 2014 en la revista PLoS ONE, Natanson y sus colegas encontraron una manera definitiva de calcular la edad de los tiburones. Pruebas nucleares bien documentadas en los años 1950 y 1960 causaron picos en los niveles atmosféricos del isótopo radiactivo carbono 14, y la lluvia radiactiva que terminó en los mares fue absorbida por las criaturas marinas. Los tejidos de animales marinos de larga vida de hoy en día todavía contienen distintivos picos de carbono-14 que pueden estar vinculados a años específicos.
Utilizando este método, los investigadores que trabajaban en 2014 en ese estudio encontraron que los grandes tiburones blancos eran considerablemente mayores de lo que se pensaba, con cada animal más antiguo en el estudio alcanzando los 73 años de edad.
Tardíos
En el nuevo estudio, los investigadores combinaron los datos de edad radiocarbónica con datos de los pares de bandas de 77 tiburones que fueron capturados entre 1963 y 2010, y desarrollaron una manera menos subjetiva para contar los pares de bandas. El equipo encontró que los pares de bandas se establecen anualmente hasta que un tiburón tiene 44 años, y luego se convierten en recuentos fiables.
Los investigadores también crearon curvas de crecimiento para la especie mediante la combinación de la edad y el tamaño de los datos de los tiburones capturados con los datos existentes sobre el tamaño en el que los grandes blancos llegan a la madurez sexual. Encontraron que los grandes tiburones blancos - por lo menos en el Océano Atlántico - maduraron más lentamente de lo que los científicos habían pensado previamente.
En teoría, el lento crecimiento de la población los grandes tiburones blancos y la tardía madurez sexual podrían hacerlos aún más propensos a la pesca excesiva, ya que los animales que se pescan no serán reemplazados rápidamente. En este momento, sin embargo, eso es poco probable, ya que la pesca de tiburones blancos ya está prohibida.
"Una persona puede pescar tiburones blancos con caña y carrete, pero debe soltarlos de inmediato", dijo Natanson. "Siempre va a haber captura incidental, pero hay que dejar que estas cosas pasen".
El estudio fue publicado en línea el 06 de enero en la revista Marine and Freshwater Research: Age and growth of the white shark, Carcharodon carcharias, in the western North Atlantic Ocean
