Nadar con tiburones ballena en la naturaleza puede ayudar a protegerlos
Con un peso de más de 20.000 kilos y acercándose a 12 metros de largo, el tiburón ballena (Rhincodon typus) es la especie de pez viva más grande del mundo. Estos enormes animales filtradores llegan a ser tan grandes con una dieta de diminuto plancton - plantas y animales microscópicos que flotan en la columna de agua.
Moviéndose lentamente a través del agua como submarinos vivos, los tiburones ballena tragan grandes cantidades de estos pequeñas criaturas y se congregan en áreas de altas concentraciones de plancton. Es esta búsqueda de alimento lo que atrae cada verano a los tiburones ballena a la costa de Isla Mujeres, México. Estos gentiles gigantes se reúnen por docenas, o incluso cientos, de junio a septiembre, sorbiendo huevos de peces y asombrando a los turistas.
Grupos de ecoturismo como A Cotton Photo bucean junto a los tiburones ballena, permitiendo por igual a buzos experimentados y novatos experimentar la gracia y la enormidad de estas hermosas criaturas del océano. Cuidando en asesorar a los visitantes de no tocar los tiburones o perturbar su alimentación, los viajes de ecoturismo como este realizan encuentros respetuosos y a menudo íntimos con el mundo submarino.
Las operaciones turísticas con el tiburón ballena pueden sonar intrusivas y potencialmente problemáticas, y algunas lo son, pero el gobierno mexicano ha endurecido las regulaciones para limitar el número de barcos y nadadores permitidos en el agua con el fin de mitigar los impactos sobre los tiburones.
En realidad, nadar con tiburones ballena en la naturaleza puede ayudar a protegerlos, con dólares del turismo que permitan a las economías locales evitar las formas más dañinas de comercio relacionadas con el tiburón - como las exportaciones de aletas de tiburón y la caza furtiva. Un artículo en la revista Smithsonian del pasadeo verano informó que se espera que los ingresos mundiales por el turismo del tiburón superen al de la pesca de tiburones en los próximos 20 años.
Angelo Villagomez, gerente de la campaña mundial para la conservación de tiburones de Pew Charitable Trusts, dijo, "los tiburones valen más vivos. Los tiburones se pescan porque tienen valor en la pesca, pero una gran cantidad de lugares de islas tropicales, especialmente los destinos de vacaciones, han descubierto que pueden obtener mucho más de sus recursos con el buceo deturismo".
Isla Mujeres es un ejemplo destacado de esta transición, entre los lugareños que indican que sus medios de vida se basan en las poblaciones saludables de tiburones ballena. La isla alberga un festival anual del tiburón ballena (este año del 18-24 de julio) para avistar tiburones y poner de relieve la necesidad de su protección.