El tiburón zorro pelágico llega a un arrecife en Malapasqua Island para ser limpiado de los parásitos
El científico marino Thomas Grothues de la Rutgers, The State University of New Jersey, es bien conocido por su experiencia en el seguimiento de peces. Fue reclutado el año pasado por un colega de Inglaterra para realizar un seguimiento de una especie de tiburón que rara vez se ve en las Filipinas.
La aventura bajo el agua - en la que Grothues desempeñó un papel prominente - fue presentada recientemente en el documental Ninja Sharks (Tiburones Ninja), que se emitió como parte de la Semana del Tiburón anual del Discovery Channel.
Grothues, profesor asociado de investigación en la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas, pasó un mes con Simon Oliver, un científico de la Universidad de Chester, en Inglaterra, y otros, haciendo un seguimiento al tiburón zorro pelágico (Alopias pelagicus) - que se encuentra en las aguas tropicales y subtropicales de los Océanos Índico y Pacífico.
Hay mucho que los científicos necesitan aprender acerca de este tiburón cuya belleza, gracia y reclusión son una atracción importante para los turistas en Filipinas. "Su presencia se suma a este mundo", dijo Grothues. "Pero sin más conocimiento de su distribución, números y hábitos de alimentación, es difícil predecir cómo, cuándo y cuánto le afectan las economías humanas y el medio ambiente".
Las personas que viven en Malapasqua Island en las Filipinas han construido una industria turística alrededor de los tiburones zorro, que llegan a un arrecife local para ser limpiados de los parásitos de sus cuerpos por el pequeño pez llamado wrasse.
Conocidos por su capacidad atlética, utilizan sus colas como espadas como un látigo a 50 mph para aturdir a pequeños peces como las sardinas y la caballa que, en última instancia, se convierten en su presa. Los tiburones representan una amenaza para los seres humanos - el mayor riesgo es para los buceadores que pueden ser afectados por sus enormes colas.
La mayor amenaza para estos tiburones, dice Grothues, es la sobrepesca. Mientras que algunos pescadores los atrapan por deporte, otros pescadores venden después sus aletas, aceite de hígado, colas y carne.
Nueva Jersey también tiene tiburones zorro (de dos especies diferentes), uno de los cuales (el zorro común) a menudo entra en aguas costeras poco profundas. La otra especie, el zorro ojón permanece lejos de la costa en aguas relativamente profundas.
El documental de Discovery, que se emitió en julio, se centró en los tiburones que han desarrollado adaptaciones para ayudarles a convertirse en eficaces depredadores. Además del tiburón zorro, el Discovery patrocinó la investigación sobre otras cinco especies de tiburones: arrolleras, Makos, tiburones salmón, tiburón martillo y tiburones toro.
Grothues pasó un mes con Oliver y otros científicos a bordo del yate de motor Vasco siguiendo a tiburones zorro etiquetados por otros miembros del equipo.
"Simon había leído algunos de mis trabajos de seguimiento con AUVs (vehículos submarinos autónomos), y estaba pensando en conseguir una pista con un AUV de tiburones en el arrecife en Malapasqua, para saber lo que podría ver en el sonar", dijo Grothues. "Le dije que sería mejor en esta situación hacerlo de la manera antigua - etiquetar el tiburón con un transmisor y seguirlo. Fue entonces cuando dijo, 'Bueno, es por eso que quería hablar contigo. ¿Quieres venir hacer esto?'".
Oliver y Grothues querían saber cuántos tiburones llegaban regularmente al arrecife para su limpieza, hasta dónde iban, en qué dirección, qué tan profundo se sumergen entre las visitas y lo vulnerables que son a la sobrepesca. Primero fue el marcado con un emisor, seguido de la colocación de los receptores que permitieron a Grothues rastrear a los tiburones con detectores móviles para seguir a uno cada vez. "Vimos que algunos tiburones volvieron (al arrecife) todos los días; algunos cada dos o tres días", dijo Grothues. "Ellos tienden a seguir un camino, una carretera de tiburones, cuando salían del arrecife. Recogemos un tiburón en la mañana y la seguimos en el arrecife, y luego por la noche se hace el seguimiento de dos o tres juntos".
Cuando los tiburones salieron de la isla turística de Malapasqua, la mayoría se dirigió al norte hacia Leyte, sitio de pesca y agricultura en lugar de a la isla sur, hacia Cebu, más conocida por el turismo. Su camino los puso en mayor peligro de ser capturados por una pesca ilegal.
"Esto los hace más vulnerables", dijo Grothues. "Estamos mucho más interesados en volver a entender cómo usan los tiburones otros entornos, en particular su relación las poblaciones marinas de aguas abiertas. No sabemos si estos tiburones son migrantes o locales en el sentido de largo plazo. Está claro que saben que este arrecife y la limpieza están aquí, pero ¿hasta dónde están dispuestos a viajar por ese servicio?".
