Un juvenil de ballena jorobada soportó una terrible y desgarradora experiencia
Nunca se es lo suficientemente grande como para estar seguro. Por lo menos un tipo de tiburón parece tener gusto por los ballenatos.
Descubierto en la costa oriental de Sudáfrica, en el Área Marina Protegida de Pondoland, un juvenil de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) de unos 4 metros de largo soportó una terrible y desgarradora experiencia acosado por un grupo de tiburones areneros (Carcharhinus obscurus), cada uno de 2 a 3 metros de largo.
Estos animales tienden a comer los peces que se encuentran en las aguas costeras y pelágicas y en ocasiones mamíferos marinos como delfines y marsopas.
Pero en esta ocasión, eran más aventureros.
Testigos de un ataque
Durante un par de horas la cría de ballena jorobada nadó en círculos perseguida por entre 10 y 20 tiburones, dice el director de fotografía Morne Hardenberg, que presenció el encuentro (ver imagen superior).
El ballenato fue mordido muchas veces, goleó vigorosamente a la superficie cuando era atacado y trató de nadar lejos.
"Nos quedamos con él por un tiempo y estaba haciendo la misma maniobra, con los tiburones tras él, y luego simplemente desapareció", dice. El ballenato probablemente se ahogó por el cansancio, su cadáver nunca se recuperó - no está claro si los tiburones al final se lo comieron.
Esta es la primera vez que se ha documentado a unos tiburones atacando directamente a una ballena. Otras especies, como los tiburones tigre, son conocidas por comer parcialmente carne de ballena, pero lo hacen de cadáveres.
Matt Dicken de la KwaZulu-Natal Sharks Board Maritime Centre of Excellence (KZNSB), en Sudáfrica, que con sus colegas publicó un informe del incidente, cree que este tipo de ataques podrían ser más comunes de lo que pensamos. "Todavía son probablemente bastante raros, pero están pasando", dice.
La población de ballenas jorobadas del este de África está creciendo, por lo que podrían verse más ataques de tiburones en el futuro, sugiere el artículo de Dicken.
Aparte de los seres humanos y ocasionalmente ataques a bebés por orcas, las ballenas en realidad no tienen depredadores, probable y simplemente debido a su tamaño. Las ballenas jorobadas, por ejemplo, crecen hasta unos 15 metros de largo.
Antiguos comedores de ballenas
Pero no siempre fue así. El enorme tiburón megalodon, que se extinguió hace 2,6 millones de años, se cree que cazaba regularmente ballenas barbadas, dice Samuel Gruber del laboratorio de tiburón Bimini en las Bahamas. La evidencia de esto proviene de marcas de dientes de megalodon encontrados en los huesos de ballena.
Aún así, los tiburones no es probable que representen un peligro regular para ballenatos saludables, dice Gruber, lo que sugiere que esta cría podría haber estado herida. O puede haber sido abandonada por su madre, dice Dicken, y así era más vulnerable.
La migración de la sardina
¿Así que este fue un ataque organizado para asegurar la comida?
Los tiburones son muy sociables y pueden cazar cooperativamente, dice Gruber. Esta observación ocurrió durante la persecución de la sardina, una vasta migración de peces en los que se observa la alimentación en cooperación con varias especies de tiburones, delfines, leones marinos y aves marinas, dice.
Dicken no cree que en realidad los tiburones estuviesen cazando juntos. Fueron probablemente a por el ballenato para atacarlo de manera oportunista, dice.
Artículo científico: First observations of dusky sharks (Carcharhinus obscurus) attacking a humpback whale (Megaptera novaeangliae) calf
(Imágenes: Top - Morne Hardenberg, en segundo lugar - tirón Nicklin/FLPA)