La habilidad de los tiburones para navegar por el vasto y aparentemente monótono océano ha sido un misterio. Pero un nuevo estudio ofrece una tentadora idea
Los tiburones confían en su sentido del olfato para ayudarse a trazar un camino a través de las aguas siempre cambiantes de los mares profundos, según un nuevo estudio.
Muchos tiburones hacen épicos viajes: Los grandes tiburones blancos nadan rutinariamente desde Hawai a California, y el tiburón salmón migra entre la costa de Alaska y el Pacífico subtropical.
Los científicos tenían la hipótesis de que los animales navegan mediante el control de las señales de olor o el campo magnético de la Tierra, pero nadie lo sabía a ciencia cierta.
En unos nuevos experimentos cerca de San Diego, California, los científicos transportaron tiburones leopardo salvajes (Triakis semifasciata) a unas 6 millas (10 kilómetros) de distancia de su lugar de reunión preferido, los equiparon con dispositivos de seguimiento y rellenaron las fosas nasales de algunos animales con bolas de algodón.
Tan sólo 30 minutos después de ser liberados hacia el camino equivocado, los tiburones con pleno uso de su olfato "hicieron una vuelta correctiva en U y luego se dirigieron de nuevo a la orilla", dice el líder del estudio, Andrew Nosal, investigador postdoctoral en el Instituto Scripps de Oceanografía y el Acuario Birch en La Jolla, California.
Por el contrario, los tiburones con sus narices obstruidas "parecían perdidos", zigzageando sin rumbo y nadando más lentamente que los que podían oler libremente, dice Nosal.
Olfateando su hogar
Para probar el sentido de la orientación de los tiburones, Nosal y sus colegas capturaron varias docenas de tiburones leopardo, una pequeña especie que se encuentra a lo largo de la costa del estado de Washington hasta el norte de México.
Los peces capturados, todas hembras adultas con un promedio de sólo 5 pies (1,5 metros) de largo, "ofrecieron una muy buena pelea", dice Nosal.
Después de bloquear las fosas nasales de algunos animales, los científicos los trasladaron en barco a aguas más profundas antes de soltarlos, sanos y salvos, de nuevo al mar.
Incluso los tiburones con las narices tapadas recorrieron hasta la mitad hacia la orilla antes de que sus dispositivos de seguimiento se cayeran, informan los científicos en la edición de hoy 6 de enero de la revista PLoS ONE.
Pero los que tenían las narices sin tapar "tomaron caminos muy rectos" hacia casa.
Nosal tiene la hipótesis de que los tiburones probablemente huelen moléculas químicas que se encuentran en dosis cada vez más altas cercanas a tierra.
Vídeo de abajo: La migración animal sigue siendo un misterio para los humanos, ya que utilizan habilidades o capacidades para migrar y encontrar su camino con relativa facilidad
Sólo el primer paso
Otros científicos, sin embargo, no están convencidos.
Tal vez los animales con las fosas nasales tapadas "fueron confundidos por el hecho de que tenían algo metido en la nariz", dice Kim Holland, una biólogo marina de la Universidad de Hawai en Manoa.
También es poco probable que los animales estuviesen siguiendo un olor que se hizo más fuerte más cerca de tierra, añade Jayne Gardiner, una bióloga sensorial en el New College of Florida.
Tal vez los tiburones estaban oliendo algo en la dirección a tierra que atrajo su atención y luego siguieron otras señales, como los niveles de temperatura del agua o de la luz, para dirigirse a sus lugares habituales, dice ella.
Los animales que no podían oler todavía se dirigieron hacia la playa, lo que "sugiere realmente que los está guiando algo más", dice ella.
El líder del estudio Nosal responde que los tiburones con las fosas nasales rellenas de algodón tenían buenas ganas de comer, lo que sugiere que una nariz congestionada no molesta mucho.
Está de acuerdo en que los tiburones usan una variedad de marcadores para encontrar su camino", pero el punto es que el aroma participa en la navegación", dice.
"Nuestro estudio es sólo el primer paso para resolver este misterio".
Artículo científico: Olfaction Contributes to Pelagic Navigation in a Coastal Shark
