La pereza puede ayudar a tener éxito... si eres un tiburón nodriza
El tiburón con el metabolismo más bajo conocido es un éxito en la evolución
Un nuevo documento de investigación del Laboratorio Marino Mote revela que los tiburones nodriza (Ginglymostoma cirratum) tienen la tasa metabólica más baja medida en cualquier tiburón - nueva evidencia de que la lenta forma de vida ha ayudado a la especie a sobrevivir durante miles de años.
El estudio contribuye a mejorar el conocimiento sobre el metabolismo de los tiburones, depredadores marinos cuyas necesidades de energía son poco entendidas, pero se sospecha que desempeñan un papel importante en el funcionamiento de los ecosistemas sanos. El estudio se publico recientemente en línea y está programado para la impresión en el volumen de abril de los revisados por pares del Journal of Experimental Marine Biology and Ecology. La investigación fue financiada por la National Science Foundation (NSF).
Algunos tiburones, como el grande y activo marrajo, son nadadores de alta potencia que persiguen rápidamente a su presa y comen un montón para reponer su energía. Por el contrario, los tiburones nodriza tienden a pasar el tiempo debajo de las piedras y encontrar grietas en las que puedan aspirar langostas, caracoles, peces de arrecife descansando y otras presas lentas o incautas. Los tiburones nodriza pueden bombear agua a través de sus branquias mientras están reposando en el fondo - una capacidad relativamente poco común en los tiburones - lo que les permite tener un bajo consumo de energía en vez de nadar constantemente.
Los estudios han estimado las tasas metabólicas - uso de la energía a través del tiempo - de sólo un puñado de especies de tiburones. Aún más raros son los estudios que relacionan los datos metabólicos con el comportamiento en la naturaleza.
"Si sabemos sobre el metabolismo de un tiburón - sus necesidades básicas de energía -, a continuación podemos empezar a estimar su consumo de energía en la naturaleza para entender mejor su impacto en el ecosistema", dijo el Dr. Nick Whitney, gerente del Programa de Ecología y Fisiología del Comportamiento en Mote. "Los tiburones son a menudo los principales depredadores en la red alimentaria, y consumen una gran cantidad de calorías de los animales en los niveles más bajos. Como tal, a menudo tienen un mayor impacto en el equilibrio del ecosistema que otras especies. Para comprender mejor los ecosistemas que queremos preservar, necesitamos entender mejor los tiburones".
El nuevo estudio es el primer informe publicado del metabolismo del tiburón nodriza en el laboratorio: el primer paso hacia la comprensión de la función de la especie en la naturaleza. El estudio incluyó a científicos de la Universidad de Murdoch y Mote.
Lindsay C. Gaskins participó como pasante de Mote en las experiencias de investigación financiadas por la NSF para el programa de pregrado. "Ser pasante REU fue una de las mejores experiencias de mi vida", dijo Gaskins. "Esta fue la primera vez que trabajé con tiburones vivos y diseñe un proyecto de investigación. Me dio confianza en mis habilidades y me puso en contacto con expertos en ciencias del tiburón que se apasionan por las mismas cosas que yo".
Durante septiembre de 2014 a mayo de 2015, el equipo supervisó tiburones nodriza en un tanque con una tapa de plástico sellada, por lo que el volumen de oxígeno disminuiría de manera medible cuando respiraban los tiburones nodriza. Los investigadores midieron la cantidad de oxígeno consumido por los tiburones nodriza para estimar la energía requerida en reposo o al nadar una distancia y a una velocidad específica.
Los resultados: Los tiburones nodriza elevaron - o más bien, rebajaron - la barra para una vida perezosa en los tiburones.
La tasa metabólica media de los tiburones nodriza mientras que nadan se estimó en sólo el 18 por ciento de una medida similar en el marrajo de alto rendimiento. Los tiburones nodriza incluso ganaron a otros impulsores lentos - por ejemplo, tenían aproximadamente la mitad de la tasa metabólica de los tiburones mielga en movimiento. Los tiburones nodriza tenían que consumir mucha más energía para nadar que para descansar - una diferencia más grande que muestran muchos tiburones - pero consumen menos energía en general que muchas otras especies de tiburones. Las comparaciones en este estudio eran presuntas a los tiburones en agua a la misma temperatura.
"En general, los tiburones nodriza tienen una tasa metabólica muy baja; no se mueven mucho, y cuando lo hacen, es mucho trabajo", dijo Whitney. "Con este bajo metabolismo, es probable que no necesiten consumir una gran cantidad de calorías con el fin de mantenerse a sí mismos. Por lo tanto su impacto en el ecosistema podría ser menor de lo que cabría esperar de otros grandes depredadores. Si tuvieran una mayor tasa metabólica, como un tiburón mako, uno esperaría que su impacto fuese mayor".
Aun así, el documento señala que los "tiburones nodriza son a menudo uno de los tiburones más prevalentes en los ecosistemas tropicales y subtropicales". Dada su prevalencia, ¿cómo se compara su impacto ecológico con el de depredadores de mayor rendimiento pero más raros?
Sorprendentemente, pocos estudios han estimado los impactos de los tiburones en la energía que circula a través de su ecosistema. Whitney y su equipo esperaban hacer precisamente eso. Durante otro estudio reciente, equiparon a tiburones nodriza con sensores de movimiento llamados acelerómetros, que utilizan una tecnología similar a las pulseras Fitbit, para rastrear una cola de latidos y la orientación del cuerpo del tiburón. Los científicos de Mote también colocaron acelerómetros a tiburones en la naturaleza.
"Queremos utilizar los datos de los acelerómetro en los tiburones salvajes para compararlos con lo que hemos hecho en el laboratorio", dijo Whitney. "Con tiburones nodriza, primero tuvimos que hacer el trabajo básico de la estimación de su tasa metabólica en condiciones controladas".
Sus resultados proporcionan una nueva visión de la vida de un tiburón construido para la vida lenta.
"Con su baja tasa metabólica, los tiburones nodriza son bastante vagos - pero lo interesante es que esto puede ser una estrategia muy exitosa", dijo Whitney. "Las poblaciones de tiburón nodriza lo están haciendo muy bien en comparación con muchas otras especies de tiburones. Su estrategia de baja energía no es el único factor, pero es parte de su éxito. Si un tiburón se da cuenta de cómo yacer bajo un saliente de coral, respirar sin nadar y conservar la energía, puede irle muy bien. En comparación con otros tiburones, los tiburones nodriza crecen razonablemente rápido desde animales jóvenes y, en última instancia, tienen un número relativamente grande de crías. Esto demuestra que son eficientes".
Artículo científico: The effects of temperature and swimming speed on the metabolic rate of the nurse shark (Ginglymostoma cirratum, Bonaterre)
