El megalodon alcanzaba una longitud corporal de hasta 18 metros
Vivió hace millones de años y era tres veces más grande que el gran tiburón blanco: el megalodon. Hasta el momento, su extinción se había explicado con la aparición de una edad de hielo. Sin embargo, los investigadores han llegado a la conclusión de que la responsabilidad de la desaparición del monstruoso tiburón no está relacionada con el clima, sino con otras especies.
El tiburón más grande en la historia del planeta, Carcharocles megalodon, vivió hace entre 23 millones y 2,6 millones de años, alcanzando una longitud corporal de hasta 18 metros y probablemente se alimentaba de mamíferos marinos. Luego se extinguió. En el pasado han sido acusados de su desaparición los cambios climáticos en general. Ahora, por primera vez, investigadores de la Universidad de Zurich han examinado la distribución geográfica del megalodon con el tiempo y llegaron a la siguiente conclusión: El tiburón gigante se extinguió debido a la disminución de la diversidad de sus presas y la aparición de nuevos depredadores como competidores.
200 registros de todo el mundo
El equipo que dirije Catalina Pimiento del Instituto Paleontológico y el Museo de la Universidad de Zurich evaluó aproximadamente 200 registros de megalodon en colecciones de museos y bases de datos, con edades de más de 20 millones de años. Sobre la base de estos datos, los científicos reconstruyeron la variedad y la abundancia de este animal prehistórico:
A principios del Mioceno, hasta hace aproximadamente 16 millones de años, se encontraban principalmente en el hemisferio norte en las aguas cálidas de la costa de América, alrededor de Europa y en el Océano Índico, pero más tarde penetraron más en las costas de Asia, Australia y América del Sur. La abundancia de la especie alcanzó su punto máximo en el Mioceno medio, mientras que la mayor cobertura geográfica no tuvo lugar hasta finales del Mioceno. El descenso continuo empezó hace unos 5 millones de años con la aparición gradual de un período glacial durante el Plioceno.
Desaparecen los recursos alimentarios
"No fuimos capaces de determinar una relación directa entre la extinción del C. megalodon y las fluctuaciones de las temperaturas globales durante este tiempo. El cambio de las condiciones climáticas no parece haber tenido ninguna influencia en la densidad y la distribución de las poblaciones de los tiburones gigantes", explica Pimiento. Sus números no disminuyeron en los períodos más fríos, ni tampoco aumentaron significativamente con el aumento de la temperatura del agua.
En cambio, el relato de la evolución de otras especies parece haber tenido un efecto sobre el desarrollo de los grandes tiburones. Cuando se contrajo el rango de distribución del Megalodon, desaparecieron numerosas especies de mamíferos marinos más pequeñas. El segundo factor fue la aparición de nuevos depredadores, como los antepasados de la orca y el gran tiburón blanco. Los resultados sugieren que estas especies podrían haber competido por las fuentes de alimentos cada vez más escasos.
Artículo científico: Geographical distribution patterns of Carcharocles megalodon over time reveal clues about extinction mechanisms
