El megalodon haría que el gran tiburón blanco pareciese un pececito de colores
Hay muchos tiburones extraños pero sus antepasados eran aún más raros y maravillosos que los que nadan hoy en día
Cuando nos imaginamos un tiburón, es posible pensar en una criatura aerodinámica en forma de torpedo con una prominente aleta dorsal, una gran boca rodeada de afilados dientes triangulares y una cola en forma de media luna. Básicamente mandíbulas (Jaws).
En realidad, el grupo de los peces tiburón son muy variados. La pintarroja colilarga ocelada (Hemiscyllium ocellatum) puede caminar sobre la tierra, el tiburón anguila (Chlamydoselachus anguineus) es más plano de vientre, adaptado para cazar en la alta mar, el tiburón alfombra teselado (Eurcrossorhinus dasypogon) es un tiburón alfombra que se asemeja a una vieja alfombra con dibujos y el tiburón duende (Mitsukurina owstoni) es parecido a la anguila con un largo hocico en forma de daga.
Estas son sólo un puñado de más de 500 especies de tiburones que conocemos hoy en día, cada uno bien adaptado a su entorno particular.
Sin embargo, en el pasado, había muchos más: los registros fósiles sugieren más de 3.000 tipos de tiburones y sus parientes que existían al mismo tiempo. Y algunos de los ancestros de los tiburones modernos eran aún más raros y más maravillosos que los que nadan en la actualidad.
Su larga historia comienza en el período Silúrico tardío, hace unos 450 millones de años. Era un momento en que los niveles del mar eran altos y comenzaron a formarse los arrecifes de coral. El clima de la Tierra era cálido y estable. Moluscos, crinoideos y trilobites eran algunas de las criaturas que solamente vivían en el océano antes de que escorpiones y ciempiés aparecieron en tierra.
Alrededor de este tiempo también aparecieron los tiburones, echo evidenciado por las escamas de tiburón más antiguas conocidas encontradas en depósitos de Siberia.
Tiburones y peces óseos comenzaron a diversificarse, incluyendo la evolución de un grupo de peces llamados acantodios, o "tiburones espinosos". Estos peces extintos parecían pequeños tiburones, pero tenía un número variable de aletas.
"Parece que los tiburones surgieron desde dentro de ellos", dice Charlie Underwood, de la Universidad Birkbeck de Londres, Reino Unido.
"Dónde terminan y comienzan los tiburones es bastante tema de debate. Desde luego, sabemos que algunos de estos acantodios tienen dientes que se formaron en una forma muy similar a los de los tiburones. Los dientes crecían en el interior de la boca y avanzaban a medida que se hacían más grandes en una especie de cinta transportadora. Entre estos están los primeros tiburones".
Avancemos rápidamente 50 millones de años más, hasta el Devónico Temprano, un tiempo cálido y árido en la Tierra cuando los bosques se extienden por toda la tierra, aparecieron por primera vez las plantas con semilla y el planeta estaba sometido a grandes cambios geológicos.
Es cuando aparecen los primeros restos de dientes de tiburón, del tiburón Leonodus. Estos dientes son muy pequeños (4 mm) y de dos puntas, pero ofrecen pocas pistas en cuanto a lo que en realidad parecía el tiburón Leonodus. Son similares a los dientes de otro tiburón llamado Xenacanthus que apareció millones de años más tarde en el Devónico superior, dando lugar a la especulación de que el Leonodus, como el Xenacanthus, vivieron en agua dulce.
Puede parecer que los dientes no nos den muchas pistas, pero todo lo que sabemos acerca de la evolución del tiburón es de los dientes, dice Lisa Whitenack del Allegheny College en Pennsylvania, Estados Unidos. A partir de los dientes, dice, podemos aprender acerca del ambiente en que vivía el tiburón, qué comía y cómo se relacionaba con otros tiburones.
Pero tenemos que esperar hasta hace 380 millones de años para la siguiente pista en la evolución de los tiburones. Esto viene de la caja craneana del Antarctilamna, el llamado tiburón lámnido de la Antártida. Su cabeza, aletas, espinas y dientes sugieren que era parecido a la anguila.
Hay una razón por la que se cita al período Devónico como la "era de los peces". Fue el momento en que se diversificaron en gran medida. Un esqueleto de tiburón Cladoselache extinto muestra hasta qué punto. Era muy diferente de sus antepasados parecidos a la anguila. Era un tiburón en forma de torpedo de 2 m de largo con aletas dorsales de igual tamaño, una corta y robusta columna en la parte delantera, cinco cinco aperturas branquiales y ojos grandes. Cazaba a sus presas en primer lugar de la cola, lo que indica que podría nadar fácilmente más rápido que sus comidas.
En este momento también nadaban en los mares un grupo de peces del tamaño de un autobús, llamados Dunkleosteus. Estos fueron peces gigantes fuertemente blindados que pudieron haber competido por presas similares. Esto podría haber producido que los tiburones se activasen lo necesario para seguir evolucionando. También existían otros peces blindados, pero los tiburones parecían tener algo que les permitió avanzar en la vida, mientras que estos otros gigantes se extinguieron.
Nos introducimos ahora en la edad de oro de los tiburones, hace 360 millones de años durante el período carbonífero. Los mayores depredadores del mar en este momento eran los condrictios (peces cartílago). Gracias a ello tenían sus mandíbulas esqueléticas y dura piel escamosa. El esmalte de los dientes también lo sustituían con frecuencia.
Este grupo incluía a las rayas (parientes cercanos de los tiburones), patines y una rama extraña llamada las quimeras, que cuenta con especies como el pez rata, tiburones fantasma y peces barreleyes. Fue dentro de este último grupo, las quimeras, que aparecieron tiburones extremadamente extraños y maravillosos, dice Underwood. "Por el período carbonífero, la mayoría de las especies de tiburón estaban en la rama quimeras, en lugar de la rama hacia los tiburones modernos".
Los tiburones prehistóricos ciertamente parecían mucho más extraños que los tiburones modernos que comparten el planeta hoy en día, incluso más raros que el tiburón de Port Jackson, con su extraño patrón y numerosas aletas.
El Stethacanthus (arriba), por ejemplo, tenía en su parte superior una aleta dorsal en forma de yunque. "En realidad, nadie sabe para que la utilizaba", dice Christopher Bird, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, Reino Unido y autor del blog Shark Devocean. Es uno de los muchos misterios evolutivos en el mundo de los tiburones.
Otro fue la estructura del diente en forma de espiral, llamado un diente verticilo, del Helicoprion (ver abajo). Eran de tamaño de un plato y es probable que se asentara en la punta de la mandíbula inferior. Algunas de estas espirales de dientes tenían 40 cm de diámetro.
"A medida que crecen y se mueven a la posición de la boca, en lugar de caer hacia fuera, los dientes simplemente se quedaban atascados entre sí", explica Underwood. "El tiburón no pierde dientes a medida que se mueven fuera de la boca. Así que terminan en la parte baja de la mandíbula inferior que tiene una gran cuchilla circular pegada hacia fuera y detrás de esos dientes de trituración. Es una adaptación muy extraña".
Dejando a un lado estos rasgos extraños, los tiburones antiguos en realidad tenían las mismas características básicas que los tiburones que conocemos hoy en día.
Se produjeron más innovaciones al comienzo del período Jurásico, hace 213 millones de años, cuando evolucionaron 12 nuevos grupos. Comenzaron a aparecer tiburones con mandíbulas flexibles. Esto significaba que podían alimentarse de cosas que eran más grandes que ellos mismos, dice Bird. "Fueron capaces de explotar los hábitats de reciente aparición mientras el mundo estaba cambiando".
Sus salientes mandíbulas llegaron a buen término. Podían comer, crujir o aspirar presas en la boca. "Los tiburones en el período Jurásico tenían a menudo dientes con una superficie plana estriada para que fuese más fácil atravesar las cosas crujientes", dice Whitenack.
A medida que cambiaban los entornos, los tiburones evolucionaron diferentes características. La aleta caudal ha permitido a los tiburones nadar más rápido durante largas distancias para perseguir presas. La mayoría de los tiburones han evolucionado una boca bajo su hocico, aunque algunas especies tienen la boca en la parte delantera de sus hocicos, tales como el tiburón anguila y el tiburón ángel.
Los tiburones fueron ciertamente tenaces. Las criaturas que prosperaron durante este período sobrevivieron en el Cretácico, a menudo definido como su fin. Hace sesenta y cinco millones de años fueron exterminados la mayoría de los dinosaurios. Muchos otros animales también murieron, pero los tiburones sobrevivieron.
¿Y por qué no lo harían? Ya habían sobrevivido a otras cuatro catastróficas extinciones en masa. Sus cuerpos estaban claramente bien adaptados para sobrevivir.
Lo que es más, podrían explotar el hecho de que fueron exterminadas muchas otras criaturas. Fue durante estas "etapas de recuperación después de las históricas extinciones masivas" que aparecieron el mayor número de nuevas especies, dice Bird.
Tras el asteroide que acabó con los dinosaurios, por ejemplo, hubo una segunda ola de tiburones de aguas profundas. "Los tiburones son capaces de recolonizar el agua. Empezamos a ver moviéndose a tiburones cortadores de galletas y tiburones linterna después de este evento posterior a la crisis", dice Bird.
Estos nuevos hábitats también los explotaron en los siguientes eventos de extinción. Incluso se las arreglaron para sobrevivir en momentos en que el océano pierde su oxígeno - incluyendo uno de esos eventos en el período Cretácico, cuando muchas otras especies, y más grandes, se extinguieron. Como refugio, los tiburones se movieron más profundo bajo el agua, dice Bird. Y, si bien no tuvieron otro astuto truco, algunos desarrollaron la capacidad de brillar en la oscuridad.
El final del Cretácico dio a los tiburones la oportunidad de florecer. Sin embargo, no todos los supervivientes tuvieron éxito, incluyendo un gigante del mar, que se considera un pariente directo del gran tiburón blanco.
Hace 16 millones de años, apareció por primera vez el Carcharodon megalodon. Podía crecer hasta 16,8 metros y pesaba 25 toneladas. Su boca abierta mediría unos impresionantes 2 metros, mostrando sus dientes de 15 cm de largo, ideales para comer todo lo más grande en el océano. Haría que, en comparación, el gran tiburón blanco pareciese un pececito de colores.
No sabemos por qué se extinguió el megalodon. Una idea es que el cambio climático alteró la disponibilidad de sus presas. Era grande, por lo que tenía que comer mucho. Por lo tanto, cualquier pequeño cambio podría haber amenazado su supervivencia. Es probable que se combinasen muchos factores para causar que este gigante desapareciese hace dos millones de años.
Otros supervivientes del Cretácico vivirían para convertirse en los tiburones que conocemos hoy en día. Los tiburones martillo, por ejemplo, están entre los más recientes en aparecer en el registro fósil y se supone que son una de las últimas órdenes de tiburones modernos que han evolucionado.
Sus cabezas en forma de T se agrandan cuando los tiburones nadan en el agua, lo que les permite hacer giros bruscos. También les ayuda más para sentir su entorno.
Y ahora tenemos un mayor conocimiento de cómo evolucionaron su cabeza en esa extraña forma. Las técnicas genéticas nos permiten mirar atrás en el tiempo en la evolución de los tiburones de hoy en día. En uno de estos experimentos en 2010, los científicos observaron el ADN de las ocho especies de tiburón martillo para construir un árbol de familia genético que se remonta a miles, posiblemente incluso a millones, de generaciones.
"Nuestro estudio indica que los grandes tiburones martillo, probablemente evolucionaron hasta hacerse más pequeños, y que los tiburones martillo más pequeños se desarrollaron de forma independiente dos veces", dijo Andrew Martin, de la Universidad de Colorado en Boulder, en el momento del estudio.
"A medida que los tiburones se hicieron más pequeños, pueden haber empezado a invertir más energía en las actividades reproductivas en lugar de en el crecimiento".
Recientemente se ha puesto de manifiesto que es posible que ni siquiera sabemos cuántos tiburones viven en el océano. Un escurridizo tiburón de boca ancha llamado Megachasma pelagios, fue descubierto hace varios decenios. En 1976 un buque de investigación de Estados Unidos frente a la costa de la isla hawaiana de Oahu arrastró un tiburón de casi 5 m de longitud con una gran boca carnosa que rodeaba unas anchas mandíbulas.
Desde entonces, se han encontrado 49 en todo el mundo. Por lo general están muertos, pero cuando se detecte una muestra viva dará a los científicos una idea de su entorno y hábitos. Su blando cartílago y los flácidos tejidos sugieren que es un nadador lento y constante que se alimenta por filtración de camarones, medusas de mar y pequeños crustáceos.
Pero a pesar de que siguen siendo descubiertas nuevas especies, la propia supervivencia de los tiburones está en peligro. Muchos están en peligro de extinción y su mayor amenaza somos nosotros. El cambio climático, la contaminación y la destrucción del hábitat no son todos los factores que afectan a sus números.
La principal amenaza para su supervivencia es la sobrepesca. Los humanos matan a muchas especies de tiburones por su carne y aletas. Varios están ahora en una lista que busca proteger las especies en peligro de comercio internacional (la lista CITES), e incluye los depredadores de aguas abiertas, como peregrinos, ballenas y tiburones blancos, que se capturan en grandes cantidades por su carne.
Incluso los tiburones de aguas profundas son vulnerables. A pesar de las increíbles características que han evolucionado para ayudarles a tener éxito, su tasa de reproducción es lenta. Esto significa que si cualquiera muere, el efecto multiplicador es enorme.
Las especies de tiburones de aguas profundas no se pueden recuperar, explica Bird. No tienen el potencial para reproducir descendencia más rápido de lo que están siendo capturados. Estos tiburones son a menudo pescados por el aceite de su hígado. Contiene una molécula llamada escualeno, buscada por la industria cosmética por sus propiedades hidratantes.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima ahora que una cuarta parte de los tiburones y rayas están amenazadas de extinción. A pesar de que los tiburones han sobrevivido varias extinciones en masa, la velocidad a la que sus poblaciones se han reducido por la actividad humana es extrema y muchas especies no están protegidas. En 2014 los científicos dijeron que es "urgente" la mejora de la gestión de la pesca y el comercio para promover la recuperación de la población.
Si continúa su tasa de declive, el futuro de los tiburones es incierto. "Somos un nuevo depredador en el océano", dice Bird. Los tiburones fueron una vez el depredador superior, pero "estamos diezmando sus poblaciones. Un día, puede que no sean capaces de recuperarse y se extinguirán.
